В начале прошлого века Петербург динамично разрастался: ежегодно строилось до пятисот домов. Строительный бум порой приводил к упрощению архитектурного облика зданий, но, тем не менее, появлялось много ярких, выдающихся творений столичных зодчих.

Осенью 1901 года Городская дума Петербурга приняла к обсуждению предложение премировать, по примеру Парижа, лучшие фасады зданий.

Спустя еще два года, в сентябре 1903 года, было принято решение о конкурсе и определены его условия. Еще четыре года утрясались всевозможные формальные вопросы, и только в 1907 году состоялся, наконец, первый конкурс фасадов домов, выстроенных после 1904 года.

В итоге золотых медалей никому не присудили, а серебряную медаль получил известный особняк балерины Матильды Кшесинской, построенный по проекту архитектора А.И. фон Гогена. Почетного диплома удостоилось великолепное жилое здание в стиле модерн на безымянной тогда площади на пересечении Каменноостровского проспекта и Ружейной улицы (ныне – Австрийская площадь). Оно было построено архитектором В.В.Шаубом и принадлежало потомственному почетному гражданину М.М.Горбову.

Летом 1912 года подводились итоги конкурса на лучший фасад зданий, сооруженных в Петербурге в 1908-1910 годах. На рассмотрение было выдвинуто 37 зданий, расположенных, по преимуществу, в центре города. Членами комиссии и экспертами от Городской думы и от Академии художеств стали видные петербургские архитекторы, в том числе П.Ю.Сюзор, И.С.Китнер, Г.Д.Гримм, Ф.И.Лидваль и Л.Н.Бенуа. Спустя некоторое время Федор Иванович Лидваль, узнав, что его проект выдвинут на премию, был вынужден выйти из состава жюри.

Многие из членов комиссии довольно критично относились к творчеству большинства современников, считая, что они «уродуют» столицу, а их творения просто недостойны наследия великих зодчих прошлого, воздвигавших шедевры на улицах и площадях Северной Пальмиры. Эту позицию ярко выразил в своем интервью газете «Вечернее время» председатель Общества архитекторов-художников граф Павел Юрьевич Сюзор – автор десятков петербургских домов, в том числе здания швейной компании «Зингер» на Невском проспекте.

«Насколько невысок художественный уровень представляемых в городскую управу и на наше обсуждение проектов новых домов в Петербурге, лучше всяких слов говорят цифры, - заявил он. – Из 400 с лишним проектов нами выбрано для отличия всего-навсего 37, остальное прямо ужасно. Общее впечатление такое: художественный уровень строительства Петербурга все понижается, и необходимо скорейшее вмешательство в это уродование столицы».

При императоре Николае I все проекты фасадов домов центральных улиц Петербурга должны были представляться на «высочайшее благоусмотрение» и утверждение. Однако постепенно это правило сходило на нет, и к началу ХХ века осталось только две или три улицы, застройка которых контролировалась на самом высоком уровне.

«Как старый строитель, я убежденно говорю о том, что необходимо строгое отношение к новым проектам застройки центральных и больших улиц Петербурга, - горячо отстаивал свою точку зрения Павел Сюзор. – При городской управе должно быть постоянно функционирующее учреждение, которое следило бы за новыми постройками и не допускало уродования Петербурга».

В результате строгого отбора на окончательную баллотировку думской комиссии предстало пятнадцать домов. Среди них были постройки, которые сегодня считаются лучшими образцами петербургской архитектуры начала ХХ века. Это здание Азовско-Донского коммерческого банка на Большой Морской улице, 3–5, Сибирского торгово-промышленного банка на Невском проспекте, 44, Русского Географического общества в переулке Демидова (ныне пер. Гривцова, 10) и Экономического общества офицеров гвардейского корпуса на Большой Конюшенной улице (ныне ДЛТ). Однако золотую медаль на конкурсе получил архитектор Ф.И.Лидваль: в том году он как раз заканчивал строительство гостиницы «Астория» на Исаакиевской площади.

Следующий конкурс на лучший городской фасад предполагалось провести в 1914 году, подведя итоги строительных сезонов 1911-1913 годов. Однако началась первая мировая война, которая, как говорится,  спутала все карты…