Санкции становятся все более популярным инструментом внешней политики США. Соединенные Штаты стали гораздо чаще применять санкции после окончания "холодной войны". Так, в период с 1918 по 1992 год (84 года) США применяли санкции 54 раз. В то время как после 1993 года по 2002 год (9 лет) они пользовались этим инструментом 61 раз.

Есть много причин, почему США вводят санкции. Главными причинами ныне являются поддержка тем или иным государством терроризма, нелегальная торговля наркотиками и алмазами, нарушения прав человека, нелегальная торговля оружием и военными технологиями, незаконное создание оружия массового уничтожения и т.д.. При этом, санкции не всегда влияют на все аспекты торговли. Например, США ввели ряд финансовых санкций против Гамбии и Бурунди, но не запретили торговлю с ними.

По состоянию на 1997 год (более свежая статистика такого рода недоступна), 42% населения мира проживало в государствах, которые подвергались различного рода санкциям со стороны США. По данным Исследовательской Службы Конгресса США\Congressional Research Service, в этом году США поддерживали 197 различных видов международных санкций: это могли быть санкции на поставку тем или иным странам оружия, технологий, на приобретение товаров, произведенных в этих странах и т.д. В 1990-е годы, Конгресс США пытался несколько раз изменить процедуру введения экономических санкций, чтобы сделать её более сложной и исключить возможность ее свободного использования администрацией США. В те же годы, США приняли принципиальное решение, что продовольствие и медицинские товары не могут быть предметом санкций.

При этом, институт санкций высоко оценивают представители обоих крупнейших партий США. К примеру, конгрессмены, принадлежащие к Демократической партии, в 1980-е годы активно настаивали на необходимости введения санкций против ЮАР. В 1990-е годы республиканцы настойчиво пытались установить санкции в отношении государств, где гонениям подвергаются христиане.

Как показали исследования Организации Международных Инвестиций\Organization for International Investment, даже местные органы власти США подключились к этому процессу. Более 25 городов США установили санкции против других стран: более всего страдают от этого Мьянма (Бирма), Нигерия, Китай, Индонезия и Куба. Хотя такого рода санкции могут казаться бессмысленными, многие эксперты считают, что угроза введения санкций со стороны мегаполисов, таких как Нью-Йорк и Лос-Анджелес против финансовых структур Швейцарии, заставила швейцарских банкиров признать финансовые претензии жертв Холокоста и рассекретить информацию о вкладах, сделанных нацистами.