Состояние мировой экономики напрямую зависит от уровня цен на нефть. Причем, для мировой экономики опасны и экстремально высокие и экстремально низкие цены на нефть.

Большинство экономистов сходятся, что оптимальными для мировой экономики являются цена в $26-28 за баррель нефти., страны ОПЕК с 2000 года стремятся  держать цены в коридоре $22-28 за баррель, хотя периодически заявляют, что честной ценой будет цена $30-34.

На сегодняшний день мировые запасы нефти сконцентрированы, в основном, в наиболее нестабильных регионах мира. К примеру, государства Персидского залива ныне производят примерно 25% мировой нефти, на их территории находится примерно 75% всех разведанных месторождений. Фактически, ведущие экономики мира - США, Японии, Европы - напрямую зависят от поставок ближневосточной нефти. Начиная с 1970 года поставки нефти из этого региона серьезно не прерывались, но потребителей нефти постоянно беспокоит подобная возможность: крупные террористические атаки, войны и революции могут серьезно ударить по мировой экономике. 

По данным Американского Института Нефти\American Petroleum Institute, 95% доступных источников нефти в мире будут исчерпаны в ближайшие 56 лет, оставшиеся 5% иссякнут через 88 лет. Таким образом человечеству дано максимум 30-50 лет, чтобы найти замену нефти. 

По оценкам эксперта в области энергетики Вацлава Смила\Vaclav Smil, мировые запасы нефти достаточно ограничены. По его расчетам, разрабатываемые месторождения нефти содержат 850 млрд. баррелей, плюс 150 млрд. баррелей находятся в уже разведанных месторождениях. Таким образом, мировые запасы нефти вряд ли превышают 1 трлн. баррелей - это всего лишь примерно пятая часть от объема нефти, уже использованной человечеством. Согласно этому прогнозу, в случае, если не будет найден какой-либо способ резко увеличить экономию нефти, то мировых запасов хватит не более, чем на несколько десятилетий. Для сравнения: мировые запасы угля оцениваются в 1 трлн. тонн, при нынешнем уровне потребления его должно хватить на 230 лет. 

Рост цен на нефть вызывает цепную реакцию - неизбежно дорожают товары и многие услуги, кроме того значительно увеличивается инфляция. По оценкам консалтинговой фирмы Standard&Poor, увеличение цены барреля нефти на $10 уменьшает экономический рост США на 0.25%. Международное Энергетическое Агентство рассчитало. что если бы два последних года мировые цены на нефть оставались в районе $25 за баррель, то рост мировой экономики был бы выше, по меньше мере, на 0.5%.

Тем не менее, низкие цены на нефть не помогают развитию мировой экономики. Известный экономист Роберт Самуэльсон\Robert Samuelson объясняет этот парадокс следующим образом: чем ниже цены, тем больше нефти используется, и тем уязвимей становится мировая экономика к любого рода внезапному сокращению поставок нефти. Кроме того, высокие цены на нефть часто невыгодны государствам-экспортерам нефти, не находящихся в зоне Персидского залива - потому что их затраты на добычу выше. Это, в свою очередь, может привести к возникновению нефтяного дефицита и резкому взлету цен.

По данным Американского Института Нефти\American Petroleum Institute, в США 43% нефтепродуктов  используется в качестве топлива для автомобилей, 9% - в качестве авиатоплива, 11% - как дизельное топливо, 16% - идет на изготовление асфальта, пластика, масел и т.п. 4% - используется для отопления домов, 5% - в качестве корабельного топлива, 12% - для иных нужд. За период с 1990-2000 годов структура потребления нефти практически не изменилась.

Любопытно, что борьба за экономию нефти часто приводит к противоположным результатам. Например, проблемы возникают и при создании более экономичных автомобилей. В США постоянно ужесточаются нормы расходования топлива. К примеру, легковой автомобиль должен пробегать используя один галлон (примерно 3.7 литра) бензина 27.5 миль (1 миля примерно 1.8 км). Одна из целей этого - уменьшить потребление бензина и, таким образом, снизить зависимость США от импорта нефти. Производители автомобилей достигают целей экономии, не только оснащая машины более совершенными двигателями, но и стараясь максимально уменьшить их вес, что неизбежно ведет к уменьшению прочности корпуса. В результате, уменьшается уровень безопасности. По подсчетам Национальной Академии Наук США\National Academy of Sciences, стремление сэкономить бензин стоит США примерно 1.2-16 тыс. смертельных случаев а год.

Парадоксально, но ужесточение норм экономии топлива становится причиной повышения его потребления: на экономичных автомобилях люди предпочитают ездить больше, сжигая, таким образом, больше бензина. Современные автомобили - на 50% экономичней машин, выпускавшихся в 1970-е годы. Однако за это же время среднестатистический американец стал преодолевать на автомобиле вдвое большие расстояния. Несмотря на все меры, призванные ужесточить экономию, по прогнозу Министерства Энергетики США к 2020 году потребление энергии в США возрастет на 32%, при этом потребление нефти возрастет на 33%.

В глобализированной экономике мира негативная ситуация в одной стране мгновенно отражается на положении дел в других странах. Следует цепная реакция: например, вызванный высокими ценами на нефть застой в экономике США мгновенно вызывает снижение потребления нефти и, соответственно, падение мировых цен на нефть, что негативно отражается на нефтедобывающих странах. В результате кризиса в США  резко уменьшается потребительский спрос, что вызывает проблемы у многих стран, экспортирующих свои товары в США.

По мнению Пола Джоскова\Paul Joskow, директора Центра Энергии и Охраны Окружающей Среды Массачусетского Технологического Института, энергетические кризисы, связанные с бурным ростом или, наоборот, падением цен на нефть будут постоянно повторяться в будущем, причем их острота будет только увеличиваться. Пол Джосков пишет: "Слово "кризис" означает лишь, что правительство той или иной страны ошиблось в определении своей энергетической политики. Ошибки всегда можно исправить. Невозможно лишь исправить полное исчезновение мировых запасов нефти".