Хотя во все времена определенные группы людей находились в состоянии вынужденной безработицы, безработица в нынешнем ее понимании стала продуктом развития капиталистической системы производства. Рост количества предприятий, расширение производства и углубление специализации труда способствовали формированию такой системы экономических взаимоотношений в обществе, при которой стало неизбежным образование потенциально уязвимых групп населения.

По мере того, как все большее количество людей становится служащими компаний и предприятий, тем более зависимы наемные работники от заработной платы, жалованья, гонораров, медицинских и социальных льгот и. т. д. Соответственно, в случае финансово-экономических кризисов их выживание, по крайней мере в условиях нынешнего уровня развития системы рыночных отношений, полностью зависит от выплат, совершаемых работодателями. Сам термин "безработный" получил свое нынешнее значение в конце 19 века.

Со времен Гражданской войны и до начала Второй Мировой войны показатель безработицы в США колебался от 4-5% в сравнительно благоприятные годы и достигал 15% в период экономических кризисов. Проблема безработицы достигла своего апофеоза в 1930-х во времена Великой Депрессии, когда фактически около 25% американцев не имели работы. Безработица была неизбежным атрибутом американской экономики, за исключением эпох Первой и Второй мировых войн, когда в стране удавалось обеспечить "полную занятость", и каждый американец, желавший работать, получал работу.

Проблема безработицы привлекла к себе внимание государственных чиновников далеко не сразу. В периоды экономических перетурбаций конца 19-го века профсоюзы и политические партии, представлявшие интересы рабочих, начали требовать разработки особых государственных программ обеспечения занятости, а также помощи со стороны правительств штатов и местных органов власти. Так, в 1894 году бизнесмен и популист из штата Огайо Джекоб Кокси\Jacob Coxey начал пропагандировать программы государственной поддержки занятости. Согласно его плану, государство должно было израсходовать $500 млн. и нанять безработных для выполнения государственных заказов. Однако его идеи не получили одобрения в консервативных кругах и когда стало ясно, что его не поддерживает также Конгресс США, он организовал первый в истории США массовый поход безработных на Вашингтон. Поход так называемой "Армии Кокси" начался в Огайо 25 марта 1894. Однако к моменту подхода к Вашингтону количество участников похода значительно сократилось. 500 безработных прибыли в столицу 1 мая с требованием к Конгрессу финансировать создание рабочих мест для безработных. Участники марша были разогнаны вооруженной полицией, а сам Кокси был арестован за посягательство на чужую собственность (Кокси лишь прошел несколько метров по частной лужайке) и приговорен к 20 дням тюремного заключения.

Ситуация изменилась в начале 20-го века, когда давление со стороны профсоюзов усилилось, и работодатели были вынуждены пойти на некоторые уступки. Именно в этот период в США впервые была разработана первая программа по экономическому регулированию и выплате пособий безработным. Однако только после Великой Депрессии 1930-х годов проблема начала серьезно рассматриваться на государственном уровне. Были созданы многочисленные программы по борьбе с безработицей, и государство, впервые за всю историю США, хотя и негласно, взяло на себя ответственность за обеспечение занятости населения, создав большое количество рабочих мест в государственном секторе. Одновременно, популярность, которую получила теория британского экономиста Джона Мейнарда Кейнса\John Maynard Keynes (сформулирована, в частности, в его работе "Общая теория занятости, процента и денег") также способствовала созданию новых государственных механизмов по борьбе с безработицей.

В 1970-х и в 1982 в первые после Великой Депрессии 1930-х годов уровень безработицы в США превысил показатель в 10%. Безработица достигла особенно высокого уровня среди молодежи и афроамериканцев. В 1950-60-е годы количество безработных афроамериканцев, моложе 25 лет, в 2-3 раза превышало количество белых безработных.  Неравномерное распределение безработицы наблюдалось также в различных регионах США. Основная доля растущей безработицы пришлась на штаты Среднего Запада США в 1970-х, и на "нефтяные" штаты - Техас и Луизианк в конце 1980-х.