Идея использования ядерных реакторов в качестве силовых установок для самолетов и космических кораблей имеет в США давнюю историю.

Признанный пионер американского ракетостроения Роберт Годдард\Robert Goddard, в честь которого назван один из крупнейших исследовательских центров НАСА\Goddard Space Flight Center, еще в 1907 году писал, что для полетов к другим планетам со временем непременно потребуются космические корабли с двигателями на ядерном горючем. Примечательно, что Годдард пришел к этому заключению, когда еще ничего не было известно ни о природе ядерных сил, ни, тем более, о перспективах разработки ядерных технологий.

Первые конкретные предложения относительно оснащения летательных аппаратов ядерными двигателями были выдвинуты по отношению не к космосу, а к авиации. Еще в 1942 году один из руководителей американской программы создания атомной бомбы Энрико Ферми\Enrico Fermi обсуждал с другими участниками этого проекта возможность создания самолетных моторов на ядерном топливе. Четырьмя годами позже, в 1946 году, сотрудники Лаборатории Прикладной Физики\Applied Physics Laboratory при Университете Джонса Хопкинса\Johns Hopkins University посвятили этой проблеме специальное исследование. В мае того же года командование Военно-Воздушных Cил США\United States Air Force утвердило пилотный проект Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft (NEPA), направленный на разработку ядерных двигателей для стратегических бомбардировщиков дальнего радиуса действия. Работы по его осуществлению начались в Ок-Риджской Национальной лаборатории\Oak Ridge National Laboratory при участии частной компании Fairchild Engine & Airframe Co. В 1946-48 годах на проект NEPA было истрачено около $10 млн.

В конце 1940-х годов руководители ВВС пришли к выводу, что разработку авиационных двигателей на ядерном горючем лучше всего вести в кооперации с Комиссией по Атомной Энергии\Atomic Energy Commission. В итоге проект NEPA был отменен, и в 1951 году на смену ему пришла совместная программа ВВС и Комиссии - Aircraft Nuclear Propulsion (ANP). При этом с самого начала было оговорено разделение труда: Комиссия по Атомной Энергии отвечала за разработку компактного реактора, пригодного для установки на тяжелых бомбардировщиках, а ВВС - за конструирование авиационных турбореактивных двигателей, получающих от него энергию. Руководители программы решили разрабатывать два варианта таких моторов и передали эти подряды компаниям General Electric и Prutt & Whitney. В обоих случаях предполагалось, что реактивную тягу будет создавать перегретый сжатый воздух, отводящий тепло от атомного реактора. Разница между двумя версиями двигателя состояла лишь в том, что в проекте General Electric воздух должен был охлаждать реактор при прямом обдуве, а в проекте Prutt & Whitney - через теплообменник.

Практическое осуществление программы ANP зашло довольно далеко. К середине 1950-х годов в ее рамках был изготовлен опытный образец небольшого атомного реактора с воздушным охлаждением. Командованию ВВС было важно убедиться, что этот реактор можно запускать и заглушать во время полета, не создавая угрозы для летчиков. Для его летных испытаний был выделен гигантский шестимоторный бомбардировщик B-36H, грузоподъемность которого приближалась к сорока тоннам. После переоборудования самолета реактор удалось разместить в бомбовом отсеке и защитить кабину экипажа щитом из свинца и резины. С июля 1955 года по март 1957 года эта машина совершила 47 рейсов, во время которых реактор периодически включался и выключался на холостых режимах, иначе говоря, без нагрузки. В ходе этих полетов не возникло никаких нештатных ситуаций.

Полученные результаты позволили компании General Electric сделать следующий шаг. Ее инженеры построили три версии нового атомного реактора HTRE и параллельно разработали ему под пару экспериментальный авиационный турбореактивный двигатель X-39. Новый мотор успешно прошел наземные стендовые испытания в связке с реактором. Опытные прогоны самой продвинутой версии реактора HTRE-3 показали, что на его основе можно конструировать реактор, мощность которого уже будет достаточна для приведения в движение тяжелых самолетов. Одновременно корпорация Prutt & Whitney работала над конкурирующей системой с теплообменником, однако ее не удалось довести до практического воплощения.

Через десять лет после запуска программы ANP ее реализация дошла до такой стадии, когда уже можно было принимать решение о разработке прототипа серийного атомного реактора и серийного авиационного мотора на базе комплекса HTRE-3/X-39. Тем не менее, ее судьба постоянно висела на волоске. В 1953 году, когда в Белый Дом пришел президент-республиканец  Дуайт Эйзенхауэр\Dwight D. Eisenhower, новый министр обороны США Чарльс Уилсон\Charles Wilson отдал приказ о ее ликвидации. В 1954 году программу ANP возобновили, однако и в Пентагоне, и в Комиссии по Ядерной Энергии особого внимания ей не уделяли, в силу чего общее руководство программой было малоэффективным. В марте 1961 года, всего через два месяца после инаугурации нового президента США Джона Кеннеди\John Kennedy, программа ANP была аннулирована и с тех пор ни разу не возобновлялась. В общей сложности на нее было израсходовано более $1 млрд.