Подавляющее большинство стран мира декларирует, что полезные ископаемые, залегающие на ее территории, принадлежат государству. Тем не менее, государства совершенно по-разному распоряжаются богатствами, находящимися в их недрах.

Исторически законодательства стран мира, регулирующие сферу использования природных ископаемых, пытались добиться двух противоречащих друг другу целей. Во-первых, государства стремились обеспечить свой полный контроль над недрами, во-вторых, предоставить свободу действий компаниям (или частным лицам), занимающимся добычей полезных ископаемых.

Государства практически всегда стремились установить контроль за своими природными богатствами. К примеру, в древних Афинах серебряные рудники принадлежали государству. Вероятно первым нормативным актом, регулирующим правила доступа частных лиц к природным ископаемым, стал закон, принятый в 265 году до н.э. Тогда Римская республика согласилась передать государственные серебряные рудники в Иберии (нынешняя Испания) предпринимателю, который предложит за их использование наибольшую цену. Подобная аукционная практика используется в мире и по сей день. Древний Рим столкнулся и со злободневной по сей день проблемой: непрофессиональным управлением шахтами и рудниками. Дабы поощрить использование новых технологий в законодательство Рима в 1 веке н. э. был, вероятно, впервые в истории человечества добавлен пункт, ограничивающий количество рабов, которых частный подрядчик мог задействовать при добыче полезных ископаемых. 

Авторы справочника "Законодательство и Политика в Сфере Минерального Сырья: Тенденции и Перспективы"\International And Comparative Mineral Law And Policy: Trends And Prospects пришли к выводу, что после Второй Мировой войны большинство стран мира концентрировались прежде всего на обеспечении госконтроля за недрами - государственные структуры если сами не добывали уголь, нефть, газ, руду и пр., то, тем не менее, были активно вовлечены в этот процесс. Однако результаты этого были в большинстве случаев плохими. В результате, в 1970-е годы в мире набрала силу вторая тенденция - частные собственники получили большую свободу действий, а многие государства (например, Великобритания и Боливия) провели частичную или полную приватизацию своих добывающих компаний. В начале 1980-х годов Чили, первая из развивающихся стран, провела либерализацию свой политики в сфере недропользования, установила четкие правила игры и начала привлекать иностранные компании для разработки ее минеральных ресурсов. Своего пика этот процесс достиг к концу 1990-х годов. В итоге, транснациональные компании, специализирующиеся на добыче, переработке и транспортировке полезных ископаемых оказались в выигрышном положении: различные страны мира, обладающие запасами минерального сырья, конкурировали друг с другом в надежде привлечь инвесторов. Этот процесс набрал особую силу после окончания Холодной войны и после исчезновения в Латинской Америке и Африке многих диктаторских режимов. Всемирный Банк\World Bank отмечает, что ныне роль государства в сфере добычи минеральных ресурсов кардинально изменилась: ранее государство выступало в ролях "владельца" и "производителя", ныне - "арендодателя" и "регулятора".

Международная Юридическая Ассоциация\International Bar Association, опубликовавшая доклад "Права Человека в Сфере Разработки Природных ресурсов"\Human Rights in Natural Resource Exploitation: Public Participation in the Sustainable Development of Mining and Energy Resources, утверждает, что в 21 веке в игру включилась и "третья сила" - общественность. До начала 1990-х годов участие общественности (партий, общественных, экологических, этнических и пр. организаций) в обсуждении соглашений о разработке месторождений полезных ископаемых имело место только в странах Запада, но постепенно эта практика стала общемировой.

В середине 1990-х годов  многие страны мира существенно упростили порядок вывоза из страны полезных ископаемых, в том числе считающихся стратегически важными - например, золота, титана и пр. Жесткое государственное регулирование сохраняется практически лишь в отношении радиоактивных материалов. С одной стороны, возможности для добычи полезных ископаемых возросли, поскольку в игру вступили новые страны мира, богатые ресурсами, а с другой - мировые потребности в минеральном сырье постоянно увеличиваются.

Джеймс Отто\James Otto, директор Института Глобальной Политики и Менеджмента в Сфере Ресурсов\Institute for Global Resources Policy and Management отмечает, что юридическая система, сложившаяся в каждой стране мира, носит уникальный характер. Ее появление и изменение было обусловлено множеством разнообразных факторов. Однако от качества национального и местного законодательств напрямую зависит активность инвесторов: страна, обладающая богатейшими минеральными ресурсами, но имеющая неудачную нормативную базу, в большинстве случаев проигрывает соревнование за инвестиции странам с меньшими ресурсами, но лучшими законами.

В мировой практике используется несколько базовых методов определения компании, которая заинтересована в использовании месторождений сырья. Первый метод основан на простом принципе: компания, которая первой подала заявку, удовлетворяющую условиям, выдвинутым государством, получает права на месторождение. Второй метод предполагает выбор наилучшего партнера на основании конкурса, на котором оцениваются определенные критерии: опыт работы компании, ее технологическая база, суть инвестиционных предложений и пр. Этот метод считается наиболее разумным и одновременно наиболее "взятокоопасным", поскольку чиновники приобретают возможность оказывать предпочтение тем или иным претендентам. Третий метод предполагает организацию аукциона - этот метод ныне используется достаточно редко (исключением является сфера нефте- и газодобычи), поскольку считается малоэффективным.

Существует ряд тенденций, характерных для отдельных регионов мира. К примеру, объемы добычи полезных ископаемых в Западной Европе в последние десятилетия значительно уменьшились. Одним из результатов этого стал процесс передачи контрольных функций от центральных правительств - к местным органам власти. Во многих странах власти стремятся обеспечить полный контроль за недрами. Поэтому, к примеру, в Бразилии, Чили, Конго и Замбии созданы государственные компании, которые имеют монопольное право на добычу полезных ископаемых. В иных странах, например, в Мексике и на Филиппинах, участие иностранных инвесторов допускается, однако они обязаны образовывать с местными фирмами совместные предприятия, в которых иностранцам не может принадлежать контрольный пакет акций. Эта политика имеет различные причины. К примеру, Китай и Северная Корея продолжают использовать социалистические идеи в экономике, которые проявляются прежде всего в сфере добычи полезных ископаемых. Подобным образом Индия стремится обеспечить свой суверенитет, а Мьянма (Бирма) и Венесуэла считают, что лишь государственные компании могут обеспечить максимальный доход в государственный бюджет.

Страны, добывающие значительное количество полезных ископаемых, например США, Канада и Австралия, обычно используют практику временной передачи (лизинга) общественных земель (под которыми находятся залежи полезных ископаемых) в частные руки. В США эта практика была установлена в 1872 году и ставила своей задачей развитие малонаселенных территорий (ее результатом стали, например, "золотые лихорадки" в Калифорнии и на Аляске). Закон 1872 года, действующий поныне, разрешает удачливому человеку, обнаружившему залежи полезных ископаемых на федеральных землях подать соответствующую заявку и получить права на использование месторождения, причем за символическую плату (по данным Исследовательской Службы Конгресса США\Congressional Research Service, в Соединенных Штатах 29% земель, находящихся вне территории населенных пунктов, ныне принадлежат федеральному правительству США).

Однако в последние десятилетия компании, желающие добывать полезные ископаемые, сталкиваются с определенными проблемами. Долю дохода от полезных ископаемых стремятся получать и отдельные штаты. Например, в штате Аляска добывается львиная доля нефти США - в штате действует правило, согласно которому каждый постоянный житель штата ежегодно получает свою долю от дохода, полученного в результате продажи нефти. В 2005 году каждый житель Аляски получил около $800. Процесс выдачи лицензий ныне занимает значительно больше времени, чем в 1970-е годы и может длиться до пяти лет. Причиной этого является все большее внимание к экологической обстановке - горняки и нефтяники должны доказать, что не причинят  значительного ущерба окружающей среде. Некоторые перспективные в геологическом плане территории государства объявляют природоохранными зонами. Администрация президента Джорджа Буша\George Bush долгое время не могла убедить Конгресс США\US Congress в том, что необходимо разрешить добычу нефти в природоохранных зонах, расположенных на Аляске.