Несмотря на то, что недра, находящиеся на территории того или иного государства, принадлежат исключительно ему, международное право достаточно широко вторгается в сферу добычи минеральных ресурсов.

В международной практике используется термин "руки прочь"\hands-off, подразумевающий, что высший суверенитет над ресурсами, находящимися на его территории, принадлежит государству. Различные международные конвенции, протоколы, договора, декларации, стандарты, коды и рекомендации не посягают на прерогативы государства и обращаются не к эксплуатации недр, как таковых, а к экологическим, социальным и экономическим проблемам, возникающим в процессе добычи полезных ископаемых.

Джордж Принг\George W. Pring, профессор юридического факультета Колледжа Денвер\ University of Denver College of Law, отмечает, что с каждым годом международная общественность все больше и больше влияет на сферу добычи полезных ископаемых. Причиной этого является ее особенность: добыча угля, руды, нефти и пр. неизбежно наносит ущерб окружающей среде, а работа на шахтах, рудниках, промыслах - изначально опасна. Поэтому экологи, защитники прав человека и пр. постоянно требуют от международных структур принятия законов и правил, защищающих людей и животных. Этому процессу способствует изменение отношения к добывающим отраслям: их все реже считают источником благосостояния, но все чаще - источником загрязнения окружающей среды и, в целом, фактором, достаточно негативно влияющим на экономику и общество. 

В отличие от национальных законодательств, международные соглашения, как правило, не имеют механизма их исполнения - жизнеспособность того или иного международного трактата зависит, прежде всего, от политической воли подписавших его государств. Однако де-факто международные соглашения все больше влияют на национальные добывающие отрасли - отдельные государства и компании вынуждены принимать предлагаемые им правила игры, обеспечивая, например, определенный уровень охраны труда шахтеров, нефтяников и газовиков, а также соблюдая международные экологические нормативы. Фактически, национальные законодательства все больше и чаще следуют правилам и нормам, заложенным в международном законодательстве. В последние годы были заключены и фундаментальные международные соглашения, например, определяющие правила сертификации систем, предназначенных для добычи алмазов.

В начале 1990-х годов ООН предложила концепцию "устойчивого развития", которая предполагает, что современное поколение должно использовать ресурсы планеты таким образом, чтобы будущие поколения также могли удовлетворять свои нужды. Эта концепция была предложена в качестве ответа на появившуюся в 1970-е годы теорию о постоянном конфликте богатого Севера и бедного Юга. В 20 веке на Севере (то есть, в индустриально развитых странах) условия труда на шахтах и рудниках постоянно улучшались, а экологические нормы ужесточались. В итоге неизбежно росла и себестоимость добычи полезных ископаемых. По этой причине многие добывающие компании предпочитали действовать в странах Третьего Мира (на Юге), власти которых не обращали особого внимания на соблюдение трудовых кодексов и природоохранных законов.  Концепция "устойчивого развития" стала попыткой унифицировать ситуацию за счет придания подобным нормам обязательного характера, причем в масштабах всего мира.

Эта концепция имеет достаточно много критиков, которые, например, обращают внимание на то, что потребности наших потомков нам неизвестны. К примеру, столетие назад никто не считал уран стратегически важным материалом, значение нефти также было весьма небольшим, поскольку мировая экономика удовлетворяла свои нужды в энергии, прежде всего за счет использования каменного угля. Однако ныне ситуация коренным образом изменилась: уголь утратил свое значение, а уран и особенно нефть, приобрели огромную важность.

В любом случае, в рамках концепции "устойчивого развития" было заключено огромное количество соглашений прямо или косвенно затрагивающих сферу добычи полезных ископаемых. Разнообразные международные договора регулируют, например, вопросы сохранения исторических объектов, животных, растений, находящихся в районе добычи, обеспечения прав местных жителей и сохранения уникальной культуры малочисленных народов,  обеспечения качества воздуха, воды и пр., порядок назначения цены на полезные ископаемые и порядок торговли ими. По некоторым подсчетам, за период с 1972 по 1998 год было заключено более 1 тыс. международных договоров, регулирующих правила действия в экологической сфере. Ныне международные финансовые структуры учитывают тему "устойчивого развития" при рассмотрении запросов на выдачу кредитов - как со стороны государств, так и со стороны частных компаний.

Некоторые исследователи обращают внимание еще на одну важную тенденцию. Традиционно международные соглашения принято делить на "жесткие" (например, договора) и "мягкие" (например, декларации). "Жесткие" соглашения, как правило, страны-участники обязаны выполнять, "мягкие" носят более общий характер и свидетельствуют лишь у наличии тех или иных государств доброй воли. В последние десятилетия принципы и нормы, заложенные в "мягких" международных соглашениях, имеющих отношение к добыче полезных ископаемых, все чаще переходят в "твердые", то есть обязательные для выполнения.