Несмотря на широко распространенное мнение о том, что коррупция является одним из основных бичей экономики, многие исследования так и не смогли выявить определенной связи между уровнем коррупции и экономическим ростом. Причиной этого могли послужить либо простые статистические ошибки, либо тот факт, что не все виды коррупции оказывают одинаковое воздействие на экономику.

Якоб Свенсон\Jacob Svensson, экономист Всемирного Банка\World Bank в своей книге "Восемь Вопросов о Коррупции"\Eight Questions About Corruption доказывает, что коррупция является своего рода отображением юридической, политико-экономической и культурной среды той или иной страны.

Существуют несколько подходов к самому определению понятия коррупции. Согласно одному из них, коррупция воспринимается, как своего рода налог или пошлина, налагаемая чиновниками. Тем не менее, разница между налогом и взятками состоит не только в том, что взятки не приносят дохода в государственную казну. Взятки предполагают наличие более высоких транзакционных расходов по причине секретности и неопределенности в процессе проведения коррупционной деятельности. Пункты соглашения, достигнутые в результате коррупционной сделки, естественно, не подлежат рассмотрению суда. Любой чиновник, которому была заплачена определенная сумма или оказана та или иная услуга, может в любой момент отказаться от своей части сделки или же потребовать дополнительных финансовых средств или услуг.

Свенсон проводит любопытную аналогию между процессами дачи взятки и лоббирования. В частности, он показывает, что лоббирование, как и дача взятки, преследует цель изменения условий игры, с целью чего и делаются, например, пожертвования на предвыборные кампании. Свенсон также показывает некоторые различия между коррупцией и лоббированием. Например, когда государство устанавливает новую таможенную пошлину или делает обязательным получение лицензий на внешнеторговую деятельность для всех организаций страны, фирма может уклониться от уплаты пошлины или получения лицензии путем подкупа служащих таможни, тем самым вступив в нелегальную коррупционную сделку. С другой стороны, все фирмы в данной отрасли могут объединиться, чтобы убедить власти отказаться от этой пошлины или лицензирования. Лоббирование имеет более "общий" характер: в случае успешного лоббирования, избежать негативных правил - в данном случае, внешнеторговых ограничений - удается всем существующим бизнесам и всем будущим участникам этого рынка. В случае с коррупционной сделкой, в выгоде оказывается лишь одна конкретная фирма.

Другим различием является то, что в случае с лоббированием, принятое властями решение в пользу лоббистов имеет более долговременный характер. Государству намного труднее вновь принять заблокированный лоббистами закон. В случае с коррупционной сделкой таможенник, которому заплатили один раз за беспрепятственное перемещение товаров, может снова попросить, или даже потребовать взятку. Обычно у бизнес-структур нет никаких эффективных рычагов влияния на процесс принятия решения коррумпированными чиновниками.

Согласно некоторым исследованиям, коррупция может оказывать и положительный эффект на экономический рост. Дача взяток может помочь фирмам быстро находить язык с бюрократическим аппаратом. В странах с системой, которая подразумевает подкуп государственных служащих для получения лицензий и государственных контрактов, самой успешной фирмой может считаться та, которая сможет предложить самую высокую взятку. Тем не менее, как замечает Свенсон, даже в случае получения взятки нет никаких гарантий, что чиновник поможет фирме преодолеть трудности. Наоборот, он может начать создавать все новые бюрократические проволочки и барьеры с целью вымогательства.

Большинство теорий, утверждающих что коррупция негативно влияет на экономический рост, указывают не на непосредственную роль самой коррупционной сделки, а на ее косвенное влияние на экономику. Когда часть прибыли фирмы тратится на дачу взяток официальным лицам, предприниматели не спешат расширять свою деятельность или создавать новые производственные мощности. Коррупция может привести к неэффективному распределению производственных ресурсов. Например, в странах с широким распространением коррупции, одна часть фирм может тратить ресурсы с целью получения необходимых лицензий и госзаказов, тогда как другая часть будет стараться повышать производительность. Существует множество свидетельств того, что высокая степень коррупции заставляет предпринимателей либо уходить в "тень", либо значительно уменьшить масштабы своей деятельности.