Миллионы американцев спасаются от голода, питаясь за счет государства.

25 млн. 766 тыс. американцев используют государственные "талоны на питание"\food stamps (фактически, это дебитные карточки - бумажными талонами они были в прошлом) для того, чтобы прокормить себя и членов своих семей. Это вид социальной помощи людям, которые по тем или иным причинам не имеют средств, чтобы самостоятельно платить за питание.

За последние пять лет число американцев на "талонах" возросло почти на 9 млн. человек, что отражает существенное сокращение количества людей, способных обеспечить себя без посторонней помощи. Исследование, проведенное в 2004 году исследовательской корпорацией Rand, дает малоутешительный прогноз и на будущее. Проблемы с оплатой собственного пропитания будут испытывать 51% жителей США, которым в тот или иной момент своей жизни между 25-ю и 65-ю годами понадобятся талоны (фудстэмпы).

Для того чтобы получить фудстэмпы, нужно подать заявку на участие в программе, известной под названием Food Stamp Program, и пройти собеседование с социальным работником. Льготы на получение продуктов через широкую сеть обыкновенных продовольственных магазинов получают домашние хозяйства (люди, живущие и питающиеся вместе, но не обязательно объединенные родственными узами) с доходом менее, чем 130% суммы, соответствующей официальной черте бедности до вычитания налогов, или с чистым доходом ниже 100% черты бедности. При этом домохозяйство не должно иметь сбережений на сумму более $2 тыс. ($3 тыс. - для инвалидов) и обязано показать, каким образом расходуется имеющийся доход. Обычно все эти детали выясняются путем предоставления копий контрактов на аренду жилья, счетов за электричество и т.п. Домохозяйства, заявки которых получили одобрение, могут тратить свои талоны на покупку молочных, мясных и рыбных продуктов, фруктов и овощей, детской питательной смеси, хлопьев для завтрака, муки и других продуктов для печения, а также на покупку семян, рассады и саженцев растений, плоды и корни которых можно есть и которые можно выращивать в домашних условиях. Талоны запрещено использовать для приобретения алкоголя (включая пиво), табачных изделий, безрецептурных лекарств и витаминов, еды для животных, а также товаров, типа салфеток, зубной пасты и чистящих средств.

До 1990-х годов фудстэмпы выдавались в виде бумажных карточек, которые нужно было предъявлять кассиру вместо настоящих денег. Таким образом, остальные покупатели могли сразу же определить статус обладателя талонов, что создавало почву для социальной стигмы, связанной с бедностью. Многие бедные американцы, которые могли бы получать талоны на питание, отказывались от этих льгот из гордости или из страха, что соседи узнают об их реальном положении. В конце 1990-х бумажные талоны заменили банковской карточкой, которая выглядит и обслуживается кассиром как типичная кредитная карта и, соответственно, не привлекает внимания любопытных. Опыт показывает, что эта мера помогла увеличить число людей, подающих заявки на питательные талоны, что,  в конечном итоге, помогает США бороться с голодом.

Программа, помогающая голодным американцам, зародилась в эпоху Великой Депрессии. В 1939 году Министерство Сельского Хозяйства\Department of Agriculture начало регулярно  кормить голодных горячей пищей, а также распределять продукты питания среди нуждавшихся семей. Однако во время Второй Мировой войны (в 1943 году) эта практика была прекращена. Программа, работающая по современной модели распределения льгот на питание в виде ежемесячных пособий на покупку здоровой и полезной еды, началась в 1964 году после появления специального закона (известен, как Food Stamp Act). Эта программа рассматривалась как оружие в "войне с бедностью", которую впервые начал президент Линдон Джонсон\Lyndon Johnson. На протяжении нескольких десятилетий число американцев, покупающих продукты питания за государственный счет, постоянно росло. Однако в конце 1990-х годов число получателей льгот на питание начало падать - частично из-за того, что американская экономика переживала период бурного подъема, частично из-за того, что ужесточились условия, необходимые для получения льгот. В 2001 году право на бесплатную еду получили многие легальные иммигранты, утерявшие это право в 1996 году в результате изменений в законодательстве о социальной помощи. Дети легальных иммигрантов или иммигрантов-инвалидов автоматически получают право на талоны. Люди из остальных категорий легальных иммигрантов должны жить в США пять лет, чтобы получить это право. Нелегальные иммигранты не имеют права на получение государственной помощи.

В течение последних пяти лет количество американцев, пользующихся талонами на питание, непрерывно росло. На сегодня самый голодный американский штат - Техас (2 млн. 430 тыс. получателей фудстэмпов). За ним следуют Калифорния (1 млн. 991 тыс.), Нью-Йорк (1 млн. 744 тыс.), Флорида (1 млн. 269 тыс.) и Иллинойс (1 млн. 186 тыс.). Однако эти цифры не показывают полного масштаба проблемы: более 40% домохозяйств, имеющих право на льготы по питанию, не участвуют в программе, чаще всего по причине незнания об этих льготах, из-за слишком запутанного процесса подачи заявки или из-за незнания английского языка. Согласно анализу, проведенному некоммерческой организацией Food Research and Action Center, в 2003 году муниципалитеты 25-ти крупнейших городов США недоизрасходовали более $2 млрд. средств, которые могли бы быть потрачены на покупку питания для нуждающихся американцев. 

Ныне, по оценкам Министерства Сельского Хозяйства, 38.2 млн. жителей США (13.2% населения) страдают или подвержены риску голода. Более 36% из них - дети. По крайней мере один член каждого голодающего или находящегося под угрозой голода хозяйства признался в том, что недоедал в течение 12-ти месяцев, предшествовавших опросу, потому что у него не было денег на покупку еды. Более 47% подобных домохозяйств имеют доход, превышающий 130% от официальной черты бедности, что означает, что эти люди не имеют права на фудстэмпы.