Под экономической свободой принято понимать экономическую деятельность, совершаемую без вмешательства правительства. Ключевыми критериями экономической свободы считаются право свободного выбора, право свободного обмена, право свободной конкуренции, а также защита личности и собственности, обеспечиваемые государством. Экономическая свобода немыслима без политической свободы (например, возможности участвовать в политическом процессе на равных условиях) и свободы личной (например, наличия честного судебного производства и пр.).

Иан Васкез\Ian Vaskez, аналитик исследовательского Института CATO подчеркивает: "Экономическая свобода увеличивает возможности выбора, причем, как для производителя, так и потребителя. Децентрализация процесса принятия решений в экономической сфере освобождает место для институтов гражданского общества, которые могут существовать вне зависимости от государства. Независимые религиозные организации, оппозиционные политические партии, разнообразные бизнесы и независимые средства массовой информации существуют, как правило, только в государствах, где экономические рычаги не находятся в руках бюрократов и политиков". Индийский экономист Джагдиш Бхагвати в 1999 году сделал схожий вывод: "Нетрудно заметить, что экономическая свобода оказывает позитивное воздействие на благосостояние. В последние полвека добивались успехов страны, которые поощряли экономическую свободу в той или иной степени. Наоборот, проигрывали государства, которые прибегали к более жесткому регулированию в сфере экономики". По последним данным исследовательского Fraser Institute, в течение последнего десятилетия наиболее свободные экономики мира росли примерно на 2.5% в год, в наименее свободных - темпы роста составляли 0.6%.

Никлас Бергген\Niclas Berggren, автор книги "Выгоды Экономической Свободы"\The Benefits of Economic Freedom: A Survey подчеркивает, что экономическая свобода полезна еще и тем, что все слои общества обогащаются более равномерно - в странах, где государство стремится максимально активно регулировать экономику, выигрывают лишь некоторые группы населения. Чем ниже уровень экономической свободы в государстве - тем ниже личные доходы его граждан. Например, в наиболее свободных экономиках, средний уровень дохода на душу населения составляет $25 062 в год, в наименее свободных - $2 409.

Эрик Гартцке\Erik Gartzke, политолог, работающий в Колумбийском Университете\Columbia University, доказывает, что экономическая свобода снижает возможности начала вооруженных конфликтов. Давно замечено, что демократии крайне редко разрешают противоречия друг с другом военным путем. Однако в большинстве демократических государств существует высокий уровень экономической свободы. Поэтому неизвестно: что первично - курица (демократия) или яйцо (экономическая свобода).

Политолог Адам Пржеворски\Adam Przeworski, профессор Университета Нью-Йорка\New York University, опубликовал книгу "Демократия и Развитие"\Democracy and Development; Political Institutions and Well-Being in the World, 1950-1990, в которой проанализировано влияние экономики на стабильность демократических режимов. Главный вывод исследования: уровень дохода на душу населения может считаться критерием стабильность демократических государств. К примеру, в стране, где среднедушевой доход ниже $1 тыс. (по курсу доллара США 1985 года), демократия может рассчитывать на 8 лет существования. Если доход колеблется между $1 тыс. и $2 тыс., то срок жизни демократии возрастает до 18-ти лет. "Бессмертия" демократия может достичь в случае, если среднедушевой доход превышает $6 тыс.

Впрочем, демократия не является синонимом понятия "свобода". При отсутствии в стране власти закона чрезмерно либеральная демократия не в состоянии гарантировать своим гражданам высокий уровень жизни. Известный политолог и журналист Фарид Закариа\Fareed Zakaria, автор книги "Будущее Свободы"\The Future of Freedom, отмечает, что большинство "бедных" демократических государств - это страны, где свободы не обеспечены мощью государства.

Ряд исследовательских организаций постоянно замеряют уровень экономической свободы в мире. Вероятно первым, был канадский Fraser Institute, который ранжирует страны на основе 38-ми критериев. Пять главных факторов оценки: 1. размер правительства (учитывается, например, численность бюрократического корпуса), 2. правовая структура и защита права собственности, 3. доступность денежных средств, 4. международный обмен (например, правила ведения внешнеэкономической деятельности) и 5. регулирование.  Вашингтонский исследовательский центр CATO Institute, также ежегодно готовит уровень свободы экономики, оценивая ее по 26-ти показателям. Среди них: количество и уровень налогов, влияние правительства на экономику, независимость судов, уровень защиты интеллектуальной собственности, наличие или отсутствие скрытых таможенных барьеров и т.д. Также базирующийся в Вашингтоне, аналитический центр Heritage Foundation и ведущее деловое издание - газета Wall Street Journal ежегодно совместно публикуют свой вариант рейтинга. При составлении рейтинга учитываются 10 основных факторов. Среди них: торговая, монетарная и фискальная политика государства; степень вовлеченности государства в экономику; уровень защиты прав собственности; динамика иностранных инвестиций и пр.

Традиционными лидерами всех этих рейтингов становятся такие страны, как Гонконг, Сингапур, Ирландия, Великобритания, США, Финляндия... Последние места традиционно занимают Северная Корея, Иран, Мьянма (Бирма), Зимбабве, Туркменистан... В последние годы крайне высокие позиции занимает Эстония. Составители всех рейтингов отмечают уменьшение уровня экономических свобод в России, Бразилии, Словакии.

Впрочем, есть и достаточно много противников теории о тотальной благодетельности экономической свободы. Они обращают внимание на то, что, например, Мексика, экономика которой гораздо более свободна, чем экономика Вьетнама, демонстрирует значительно меньшие темпы роста. Многие процветающие государства - такие, как Швеция, Швейцария и Дания - активно вмешиваются в экономику, стремясь перераспределить доходы в пользу "бедных" слоев населения. В некоторых странах с несвободными экономиками продолжительность жизни населения не уступает, а иногда и превосходит продолжительность жизни в государствах со свободными экономиками.