В 2006 году американская общественность отмечает необычный юбилей - 10-летие реформы государственного обеспечения ("велфер"\welfare). Реформа системы, которая позволяла американцам, живущим за чертой бедности, десятилетиями получать ежемесячные денежные пособия, привела к тому, что больше половины из них потеряли основной источник благосостояния и вынуждены были искать работу. Реформа позволила на 60% сократить количество семей, живущих на государственные пособия. Этот показатель долгое время рассматривался как чрезвычайно успешный марш-бросок в борьбе с бедностью. Однако сегодня все больше экспертов скептически оценивают результаты реформы.

Десять лет назад президент Билл Клинтон\Bill Clinton объявил о реформе системы "велфера", которая должна была покончить с узаконенной зависимостью бедных слоев населения от государства и, следственно, от американских налогоплательщиков. К этому времени пособия, выдававшиеся бедным семьям, приобрели плохую репутацию. В немалой степени этому способствовала республиканская администрация президента Рональда Рейгана\Ronald Reagan, с легкой руки которого у многих американцев сложился образ типичного получателя велфера - ленивого, не желающего трудиться, нахлебника. Многочисленной клиентурой системы были матери-одиночки, особенно представительницы расовых и этнических меньшинств. В одной из своих речей Рейган упомянул о "королеве велфера", которая разъезжает на "кадиллаке" - одной из наиболее дорогих моделей автомобиля.

Идеологи Республиканской партии были недовольны тем, что на средства налогоплательщиков, культивируется нахлебнический образ жизни, поскольку получатели пособий не имеют стимула для поиска работы и самостоятельного зарабатывания на жизнь. В свою очередь, Демократическая партия была обеспокоена, в первую очередь тем, что система "велфера" фактически создала наследственную бедность, когда дети родителей, получавших подобные пособия, не имели средств на образование и были не способны подняться вверх по социальной лестнице - в итоге, они заканчивали таким же образом, как и их отцы и матери, также становясь получателями "велфера".

В 1996 году началась реформа, ее фундаментом стал Закон о Персональной Ответственности и Возможности Трудоустройства\Personal Responsibility and Work Opportunity Reconciliation Act. Закон в первую очередь ограничил сроки, когда неимущий мог получать пособия - это положило конец самой возможности прожить целую жизнь за счет государства. Отныне бедные американцы могли рассчитывать только на 60 месяцев получения пособий в течение всей своей жизни - исключение сделано для инвалидов и людей, страдающих психическими заболеваниями. Денежные пособия могут быть предоставлены только малоимущим, на иждивении которых есть дети, или беременным женщинам. Государственные пособия запрещается предоставлять преступникам, уличенным в торговле наркотиками, а также жуликам, которые умудряются получать пособия в двух и более штатах одновременно. Кроме того, из числа потенциальных получателей "велфера" исключены иммигранты, прибывшие в США после 1996 года.

Государство сделало упор на инвестирование программ, помогающим жителям страны с трудоустройством и предоставляющим возможности профессиональной подготовки. Администрации штатов, которые управляют программой на местах, обязывались трудоустраивать и образовывать половину клиентов "велфера". Не гарантированная финансовая поддержка, а предоставление возможностей для новой, основанной на труде, жизни, стало рабочим принципом обновленной системы. Размеры пособий могут быть сокращены в случае, если один из родителей не сотрудничает с подобными структурами. Другие государственные программы, такие, как бесплатные талоны на питание (food stamps) и помощь с оплатой детских садов, были призваны облегчить переход от социальной зависимости к самостоятельной жизни.

Клинтону, подписавшему новый закон 22 августа 1996 года, пришлось выдержать немало критики. Три члена его администрации подали в отставку в знак протеста. Республиканцы считали, что реформа недостаточно кардинальна, и государство все-таки обязуется предоставлять малоимущим и их детям слишком много льгот. Республиканская идеология подразумевает, что бедность - это порок, поражающий тех, кто неспособен нести ответственность за собственную жизнь, и что государство не должно брать эту ответственность на себя. Демократы, наоборот, сочли реформу слишком суровой и предвещали, что сокращение помощи бедным приведет к тому, что улицы американских городов заполнятся толпами голодных и беспризорников. Однако реформа сравнительно быстро дала положительные результаты.

По статистике, собранной государственными агентствами, за последнее десятилетие количество субсидий упало с 12.2 млн. в 1996 году до 4.5 млн. в 2005 году. 60% "королев велфера" (матерей-одиночек) стали работать. Бизнес откликнулся на инициативу государства - более 20 тыс. компаний приняли на работу 1.1 млн. бывших клиентов программы. Бедность среди детей сократилась до 16.2%, это самый низкий показатель с 1979 года.

Вместе с тем, многие эксперты указывают, что реформа проходила в удачное время, когда экономика США демонстрировала рекордные темпы роста. В 1990-е годы создавалось много рабочих мест, инфляция была низкой, а доходы населения росли. В преддверии 10-летнего юбилея отмены "велфера" был проанализирован долговременный эффект этой реформы и обнаружились неприятные факты. Исследовательский Brookings Institution указывает, что 10% матерей, которые в прошлом получали "велфер", ныне живут в гораздо худших условиях, чем в бытность получателями государственной помощи. По оценкам Института Американского Предпринимательства\American Enterprise Institute, приблизительно четверть бывших получателей "велфера" регулярно возвращаются в списки получателей пособий и не способны вести самостоятельную жизнь.

По данным Института Урбанистики\Urban Insititute, значительное число людей, получающих субсидии, и тех, кто закончил их получать, живут в бедности, испытывая трудности с оплатой жилья, коммунальных услуг и покупкой продуктов питания. За период с 1997- 2002 годы число таких семей увеличилось втрое. Причина в том, что большинство людей, покидающих "велфер", были не способны получить хорошо оплачиваемую работу из-за низкого уровня образования и профессиональной подготовки. Семьи, лишившиеся государственных субсидий в 2002 году, чаще нуждались в дополнительной государственной поддержке типа талонов на питание, медицинской страховки и дотаций на детский сад, чем семьи, лишившиеся "велфера" в 1997 году.

Эта ситуация начинает все больше беспокоить местные власти, которые обнаруживают, что налогоплательщики оплачивают льготы и субсидии семей, доход которых недостаточен для поддержания минимального уровня жизни. К примеру, в городе Чикаго городская администрация выступила с инициативой принять закон, по которому работники, работающие в крупных торговых сетях (они традиционно зарабатывают крайне мало), должны получать не меньше $10 в час плюс $3 в час в форме медицинской страховки и других бенефитов, начиная с 2010 года. Городские власти пояснили, что торговые корпорации получают суперприбыли, но платят гроши своим сотрудникам. В результате, низкооплачиваемые работники вынуждены прибегать к помощи города, штата и государства, чтобы за счет публичных льгот и субсидий довести свой доход до уровня выживаемости. Таким образом, налогоплательщики несут бремя, которое должно принадлежать работодателям. По данным Центра по Урбанистическому Экономическому Развитию при Университете Иллинойса\Center for Urban Economic Development at the University of Illinois, в штате Иллинойс (именно на его территории находится Чикаго) 37%получателей той или иной социальной помощи  - люди, работающие на минимально оплачиваемых должностях. Иллинойс тратит $2.2 млрд. на выплату пособий подобным работникам.

"Отец" этой реформы - Билл Клинтон - к 10-летнему юбилею нового законодательства опубликовал статью колонку в газете New York Times, в которой ответил оппонентам,  упрекающим его в провале реформы. По мнению Клинтона, чтобы устранить ошибки необходимо поднять размер минимальной заработной платы и создать больше рабочих мест за счет перехода на использование альтернативной энергетики (энергия солнца, ветра, биомассы и пр.). Клинтон также отметил, что США не нужна еще одна социальная реформа, а нужны законы, которые позволяют семьям с минимальными доходами платить меньше налогов и которые помогают малоимущим родителям растить детей.