По данным Американской Лиги Малого Бизнеса\American Small Business League, около 23 млн. американских компаний имеют менее 100 сотрудников. Таким образом, 98% американского бизнеса относится к категории "малого".

Большинство американцев, признавая более высокую производительность и эффективность предприятий большого бизнеса, относятся к малому бизнесу крайне позитивно, видя в них основную движущую силу своей страны - упорство и предприимчивость. Как пишет Мэнсел Блэкфорд\Mansel Blackford в книге "История Малого Бизнеса в Америке"\A History of Small Businesses in America, в период Холодной войны многие американцы считали малый бизнес олицетворением политической и экономической демократии, в отличие от крайне политизированных корпораций-гигантов. Это показывают и многочисленные опросы общественного мнения: к малому бизнесу американцы относятся, как правило, крайне тепло, в отличие от крупных корпораций, среди которых особо не любят нефтяные компании.

Единого определения понятия "малый бизнес" в экономической литературе не существует. Согласно одной, довольно широкой трактовке, малым предприятием является независимо функционирующее предприятие, которое не доминирует в сфере своей деятельности. Согласно многим экономистам, одной из основных характеристик малого бизнеса является отсутствие у организации филиалов, дочерних предприятий, представительств и т.д. В большинстве малых предприятий владелец также является управляющим. В международной практике принято использовать понятие "малые и средние предприятия", часто определяющиеся как компании, число работников которых не превышает 300 человек. Многие малые предприятия в современном понимании в 19-м веке считались бы гигантами.

В конце 1950-х годов в США малым предприятием считались промышленные предприятия, количество работников которых не превышало 250-ти человек, организации оптовой торговли с годовым объемом продаж не более, чем $5 млн., и организации, занимающиеся предоставлением услуг и розничной торговлей с годовым оборотом не более, чем $1млн. Позднее была использована более стандартная градация, согласно которой в большинстве отраслей организация, имеющая менее 500 работников, считается малым бизнесом. Количество работников в малых предприятиях в области розничной торговли не должно превышать 100 человек. По стандартам Европейского Союза размеры компании малого бизнеса еще меньше - обычно численность их сотрудников не превышает 25-50-ти человек, в зависимости от сферы, в которой они действуют. Есть и иные градации: например, предприятие оценивается на основании размеров прибыли или оборота.

Многие исследования показывают, что малые предприятия поддерживают более тесные связи с местными жителями и более вовлечены в жизнь местного общества. Малые бизнесы, в большинстве случаев, производят товары или предоставляют услуги для местного населения, чаще нанимают на работу местных жителей и покупают сырье у других местных производителей.

До 1880-го года малый бизнес был самой распространенной формой коммерции в США. Лишь с середины 19-го века технологические прорывы, создавшие возможности для снижения издержек за счет увеличения объемов производства, начали стимулировать развитие и распространение большого бизнеса. Первыми представителями американского большого бизнеса стали железнодорожные компании. Однако появление крупных компаний не привело к вымиранию малых - они адаптировались к новым условиям.

Хотя большой бизнес начал теснить малые предприятия, начиная с конца 19-го века, серьезные проблемы в области развития малого бизнеса в США начали проявляться лишь в 20-ом веке. Желание защитить малые предприятия от гигантских конкурентов оказало огромное влияние на экономическое законодательство Соединенных Штатов. Знаменитые антимонопольные законы, такие, как Закон Шермана\Sherman Act (1890 год) и Закон Клэйтона\Clayton Act (1914), были приняты именно из этих соображений.

В 1932 году, чтобы облегчить финансовое положение американского бизнеса, пострадавшего от Великой Депрессии, была основана государственная Финансовая Корпорация Реконструкции\Reconstruction Finance Corporation, которая была призвана предоставлять займы и кредиты для развития. Тем не менее, корпорация не фокусировалась на нуждах малого бизнеса, а помогала всем компаниям, вне зависимости от их размера.

Особое внимание малый бизнес получил во время Второй мировой войны. Хотя большие компании оправились от депрессии в результате многочисленных военных государственных заказов, маленьким предприятиям повезло гораздо меньше. В 1942 году Конгресс США\US Congress основал Корпорацию Малых Военных Заводов\Smaller War Plants Corporation (SWPC). Корпорация предоставляла кредиты частным компаниям и создавала стимулы, которые могли заинтересовать финансовые учреждения в предоставлении кредитов малому бизнесу. Корпорация также занималась защитой интересов малого бизнеса. После войны Корпорация была расформирована, а ее функции переданы Финансовой Корпорации Реконструкции\Reconstruction Finance Corporation. Одновременно некоторые функции по развитию малого бизнеса начал выполнять Офис по Делам Малого Бизнеса\Office of Small Business, действующий в составе Министерства Торговли США\Department of Commerce.

В 1953 году в США был впервые принят Закон о Малом Бизнесе\Small Business Act. Согласно этому закону, были упразднены все вышеперечисленные структуры, и была создана независимая Администрация по Делам Малого Бизнеса\Small Business Administration. Администрация была обязана "всемерно помогать, консультировать и защищать интересы" небольших компаний.

С тех пор правила игры на этом поле не претерпели особых изменений. Офис по Делам Малого Бизнеса традиционно выделяет малым предприятиям кредиты на развитие  (за период с 1991 по 2000 год 450 тыс. малых компаний получили $94.6 млрд. в качестве кредитов) и выступает гарантом перед банками, которые намерены выделить небольшим коммерческим структурам кредиты.

Многие американские корпорации начинали как малые предприятия. Часто их штаб-квартира располагалась в гараже. Так стартовали, например, Microsoft, Amazon, Hewlett-Packard, Dell и многие другие монстры современной экономики.