Ныне в США уголь добывают около 75 тыс. шахтеров, 37 тыс. из них работают в 780-ти шахтах. Несмотря на то, что в последние десятилетия угледобывающие компании значительно повысили уровень безопасности на шахтах, работа горняка остается крайне рискованной.

Бюро Статистики Труда\Bureau of Labor Statistics (входит в состав Министерства Труда\Department of Labor) ежегодно публикует перечень наиболее опасных профессий - основанием для этого рейтинга служит количество производственных травм и смертей на рабочих местах. На протяжении последних двух десятилетий работа шахтера не считается наиболее опасной. По количеству смертельных случаев ее намного опережают рыбаки (118.4 смертельных случая на каждые 100 тыс. работающих), лесорубы (соответственно, 92.9), пилоты и бортинженеры гражданской авиации (66.9), сталевары (55.6), мусорщики (43.8), фермеры (41.1), электрики (32.7) и т.д. Для работающих в угольных шахтах этот показатель равен 29.2 на 100 тыс. работающих.

Работа шахтера также не считается наиболее травмоопасной: здесь вне конкуренции заводские и фабричные рабочие, а также медики. В среднем, на 100 тыс. работающих американцев приходится 4.6 травм на производстве. Для горняков, работающих в угольных шахтах, этот показатель равен 4.4 на 100 тыс.

Снижение риска работы в угольных шахтах потребовало значительных и долговременных усилий. В начале 20-го века работа шахтера была невероятно опасной. К примеру, только в 1907 году в угольных шахтах США погибли более 3 тыс. человек. Однако эти данные ныне считаются весьма условными: дело в том, что подобную статистику по всем шахтам государственные структуры США начали вести лишь в 1911 году. Официальные данные показывают, что в период с 1911 по 1915 год в угольных шахтах погибли более 12.4 тыс. шахтеров (в среднем - более 2.5 тыс. в год), в 1916-1920-е годы - 12.2 тыс. (более 2.4 тыс. в год).

В 1920-е годы было отмечено небольшое снижение уровня смертности - в это десятилетие погибло около 21 тыс. шахтеров (около 2.2 тыс. в год). Однако серьезного улучшения ситуации удалось добиться под воздействием двух факторов: активной деятельности профсоюзов и активизации властей. Историк Уильям Гребнер\William Graebner, автор книги "Безопасность в Угольных Шахтах в Прогрессивный Период. Политическая Экономия Реформ"\Coal-Mining Safety in the Progressive Period: The Political Economy of Reform, утверждает, что угледобывающие компании стали инвестировать больше средств в обеспечение безопасности шахт лишь после того, как убедились, что это намного более выгодно, чем выплачивать пострадавшим горнякам или их родственникам значительные компенсации. В 1920-е годы суды, которые рассматривали иски пострадавших шахтеров к работодателям, все чаще становились на сторону истцов, периодически обязывая нерадивые компании не просто к выплате отступных и пенсий, но и к крупным штрафам. Более того, суды обязывали угледобывающие компании повысить уровень безопасности на шахтах. В ряде случаев небольшие фирмы стали банкротами после проигрыша подобных процессов.

Свою роль сыграл и экономический кризис - "Великая Депрессия", которая началась в 1929 году. После начала кризиса были закрыты многие шахты, а количество шахтеров заметно сократилось (с, примерно, 905 тыс. в 1928 году до 699 тыс. в 1935-м). Гибель горняков традиционно становилась причиной временного закрытия шахт или начала забастовок, которые поддерживали влиятельные профсоюзы. Это угрожало существованию горнодобывающих компаний, которые тогда и так переживали не лучшие времена, как и вся экономика США. В результате, бизнесмены были вынуждены пересмотреть свое отношение к безопасности шахтеров.

Однако кардинальные изменения в этой сфере проявились лишь после того, как в дело вступили американские законодатели. Майкл Кармис\Michael Karmis, автор книги "Управление Безопасностью Шахт"\Mine Health and Safety Management, отмечает, что в США прослеживается четкая зависимость между принятием законов, направленных на повышение уровня безопасности шахт, и количеством несчастных случаев и аварий. Впервые подобный закон (назывался Public Law 49) был принят в 1941 году - он создал институт государственных инспекторов, которые были обязаны проверять шахты. Однако закон не сработал, потому что на тот момент не были сформулированы стандарты безопасности. В 1947 году его дополнили (новый законодательный акт получил название Public Law 80-328), однако и в этом виде закон не выполнил своей роли, поскольку властные полномочия инспекторов не были определены.

В 1951 году дело сдвинулось с мертвой точки - причиной стала крупномасштабная авария на угольной шахте в Иллинойсе, где в результате взрыва метана погибли 119 шахтеров. Новый закон (Public Law 82-552) расширил полномочия инспекторов, сделал проверки шахт обязательными и регулярными и, кроме того, разрешил закрывать шахты, где не был обеспечен соответствующий уровень безопасности. Результаты появились немедленно: если в 1951 году погибло 522 шахтера, в 1956 году жертв стало намного меньше - 380.

Показательно, что американские законодатели начинали защищать шахтеров лишь после очередных крупномасштабных аварий, которые привлекали внимание общества. После крупной аварии был принят закон 1969 года (Federal Coal Mine Health and Safety Act), результатом которого стало уменьшение количества аварий и смертельных случаев на треть. Аналогичная история произошла с одноименным, но гораздо более жестким для угольных компаний, законом 1977 года (результатом его принятия стало уменьшение количества аварий на 15%, а смертей - на 12%).

В последний раз подобная история произошла в 2006 году. В январе 2006 года на угольной шахте Sago Mine в Западной Вирджинии 13 шахтеров оказались заваленными в забое. Через двое суток к ним пробились спасатели, однако в живых остался лишь один горняк, который на некоторое время стал общеамериканской знаменитостью. В мае в штате Кентукки при взрыве погибли пять шахтеров. В результате, был принят последний закон такого рода (Mine Improvement and New Emergency Response). Этот закон создал специальный федеральный орган, перед которым была поставлена задача разработки и испытания новых технологий безопасности. Разработчикам и производителям подобного оборудования были выделены специальные гранты и т.д.

Администрация Безопасности и Здоровья на Шахтах\Mine Safety and Health Administration (действует в составе Министерства Труда США\Department of Labor) публикует специальную памятку для шахтера. В частности, шахтер имеет право отказаться от работы и инициировать государственное расследование в случае, если по его мнению, безопасность труда в шахте не обеспечена должным образом. Он может быть освобожден от работы, если компания-работодатель не обучила его методам обеспечения личной безопасности. Обучение и инструктаж должно проводиться в рабочее время, которое должно оплачиваться по обычным расценкам. Если шахтер покинул рабочее место (либо из-за необеспечения компанией его личной безопасности, либо из-за отсутствия обучения), то в обоих случаях он должен получить полную оплату за пропущенное рабочее время. Если компанию-работодателя обязали повысить уровень безопасности в шахте, но она это не сделала, то шахтер также имеет право отказаться от работы и получить двойную оплату за пропущенное не по его вине время.

По подсчетам Национального Института Производственной Безопасности и Здоровья\National Institute for Occupational Safety and Health, в 2007 году в США погибли четыре шахтера, работавших в угольных шахтах. В 2006 году шахты унесли 47 жизней, в 2005 году - 22, в 2004 году - 28. в 2003 году - 30. В большинстве случаев причиной смерти шахтеров становились удары электрического тока, ошибки при управлении машинами и оборудованием, а также обрушения кровли. По данным Института, в последние десятилетия редкостью стали взрывы метана и отравления рудничными газами - в прошлом, это были главные убийцы американских шахтеров.