Месторождения угля обнаружены практически во всех странах мира, однако месторождения, которые имеют коммерческий потенциал, находятся лишь в 70-ти странах, а разрабатываются - в 50-ти. При имеющихся темпах угледобычи разведанные запасы угля могут быть исчерпаны в течение 155-ти лет. Для сравнения, нефти может хватить на 41 год, газа - на 65 лет.

Уголь был главным топливом мировой промышленной революции 18-19 веков. На угле работали первые паровые машины, первые корабли, паровозы и автомобили. Поныне уголь является одним из наиболее популярных видов топлива в мире - он широко распространен, его относительно легко добывать, хранить и транспортировать, из него легко получать энергию, он дешев. 

Энергия

Уголь покрывает 25% потребностей человечества в энергии. На первом месте - нефть (более 34%), на третьем - газ (почти 21%).

В 2005 году в мире было добыто на 7.4% больше угля, чем в 2004 году, и на 78% больше, чем в 1980-м. В последние годы уголь используется намного более активно, чем иные энергоносители. К примеру, за период с 2001 по 2004 год мир стал использовать на 3.9% больше ядерной энергии, на 5.9% больше нефти, на 7.6% больше гидроэнергии, на 9.1% больше природного газа и на 25.3% больше угля. Наибольший прирост обеспечили Китай и, в меньшей степени, США. Предполагается, что в ближайшие десятилетия потребление угля будет только расти.

Электростанции, работающие на угле, производят 40% мировой электроэнергии (первое место) На второй и третьей позициях, соответственно, газ (почти 20%) и ядерная энергия (чуть менее 16%). Угольная электроэнергетика особенно развита в Польше и ЮАР, где 90% электричества производится за счет сжигания угля. Потребности Австралии в электричестве уголь покрывает на 79%, Китая - на 78%, Израиля - на 75%, Казахстана - на 70%, Индии - на 69%, Марокко - на 68%, Чехии - на 61%, Греции - на 59%, США - на 50%, Германии - на 49%.

Резервы

Крупнейшие резервы угля находятся в четырех странах мира. В США - 27% от общемировых запасов, в России - 17%, в Китае - 13% и Индии - 10%.

В десятку государств, добывших больше всего угля в 2005 году (последние доступные сравнительные данные - в 2006 году добыча в большинстве стран выросла. К примеру, в США она составила 1 100 млн. тонн), входят: Китай ( 2 226 млн. тонн), США (951 млн. тонн, примерно 18.9% мировой добычи), Индия (398 млн. тонн), Австралия (301 млн. тонн), ЮАР (240 млн. тонн), Россия (222 млн. тонн, 5.1%), Индонезия (140 млн. тонн), Польша (98 млн. тонн), Казахстан (79 млн. тонн, 1.5%) и Колумбия (61 млн. тонн).

Первая десятка крупнейших экспортеров угля выглядит следующим образом: Австралия, Индонезия, Россия, ЮАР, Китай, Колумбия, США, Канада и Польша. В первую пятерку крупнейших угольных импортеров входят Япония, Южная Корея, Тайвань, Великобритания и Германия.

Крупнейшими потребителями угля ныне являются государства Азиатско-Тихоокеанского региона, на долю которых в 2005 году пришлось 63% использованного угля. На втором месте - Северная Америка (18%), на третьем - Европа (7%), на четвертом - страны бывшего СССР (6%). В 1985 году ситуация была кардинально иной. Тогда Европа потребляла 18% мирового угля, СССР - 17%, Северная Америка - 22%, а Азиатско-Тихоокеанский регион - 38%.

Примерно 13% добытого каменного угля используется металлургическими и сталелитейными предприятиями.

Мировые цены на уголь исторически были ниже цен на нефть и газ. Если в 1980-1990-е годы разница в ценах была относительно небольшой (в среднем, уголь был в три раза дешевле нефти и вдвое дешевле угля), то с 2001 года (начало бурного роста цен на нефть и газ) уголь превратился в рекордно дешевый вид топлива. Ныне он дешевле нефти, примерно в 5.5 раз, газа - примерно в 4 раза. Министерство Энергетики США\Department of Energy в 2006 году опубликовала прогноз, согласно которому до 2019 года цены на уголь будут снижаться, впоследствии начнут расти. Согласно этому же прогнозу, к 2030 году объемы производства угля в мире удвоятся.

Шахтеры

В мире насчитывается около 9 млн. человек, которые добывают уголь. 90% из них живут в развивающихся странах.

Ныне в мире 60% угля добывается шахтным способом. Работа шахтера традиционно крайне опасна, и в последние десятилетия во многих странах мира были предприняты значительные усилия по повышению уровня безопасности. В последнее десятилетие количество аварий и несчастных случаев на шахтах всего мира заметно уменьшилось.

Ныне наиболее опасна работа в шахтах Китая, на долю которого приходится до 80% аварий, несчастных случаев и смертей шахтеров. По китайским данным (информация China Coal Statistical Industry Yearbook) ежегодно в шахтах Китая погибают от 5.6 тыс. до 7 тыс. горняков, причем многие эксперты утверждают, что эти данные существенно занижены. В любом случае, по показателю количество смертей шахтеров на миллион тонн добытого угля, уровень безопасности шахт Китая примерно в 40 тыс. раз ниже, чем в США и Австралии.

Многие исследователи отмечают, что сравнить уровень безопасности работы шахтера в различных государствах крайне сложно из-за дефицита статистики. Консалтинговая фирма PricewaterhouseCoopers в 2005 году сравнила доступные ей данные за 2003 год. По показателю количество смертельных случаев на 1 млн. отработанных под землей часов, лучше всего обстоят дела в Австралии (0.03 фатальных исхода на 1 млн. часов), Чили и Мексике (соответственно, 0.12), США (0.13), Канаде (0.21) и ЮАР (0.34).

В любом случае, ежегодно шахты уносят 8-11 тыс. жизней. Для сравнения, по оценкам Международной Организации Труда\International Labour Organization, в общей сложности, на рабочих местах ежегодно погибают около 2 млн. человек.

Перспективы

Разработаны и опробованы технологии, которые позволяют использовать уголь для производства жидкого топлива. В 1976 году (после того, как в 1973 году арабские страны ввели эмбарго на поставку нефти в США и страны Европы, и цены на нефть значительно повысились) в США были начаты подобные исследования. За период с 1976 по 2000 год объемы финансирования этих разработок составили $3.6 млрд.(в ценах 1999 года).

В 2006 году Университет Штата Пенсильвания\Pennsylvania State University провел успешные испытания топлива для вертолетных двигателей, которое на 50% состояло из переработанного угля. Предварительные данные показывают, что "угольную составляющую" в топливе возможно довести до 75%. Таким образом, возможно значительно сократить использование нефти. Новое топливо (носит название JP900) производится путем смешения продуктов переработки нефти и вытяжки из жирного каменного угля, с добавкой водорода. Этот технологический процесс может проводиться на обычных нефтеперерабатывающих заводах. JP900 имеет практически те же технические характеристики, что и ныне используемые в США виды авиационного топлива.

Тогда же Пентагон провел успешные испытания стратегического бомбардировщика B-52 Stratofortress, который использовал в качестве топлива не традиционный керосин, а альтернативное "угольное" топливо, которое называется FT. FT создано по технологии германских химиков Франца Фишера и Ганса Тропша, которые сделали это изобретение еще в 1930-е годы (по первым буквам их фамилий оно и названо). Германские войска во Вторую Мировую войну активно использовали "синтетический бензин", произведенный именно по технологии Фишера и Тропша. В 1950-е годы в США действовал завод по производству этого топлива, однако он был закрыт после того, как FT проиграло ценовую конкуренцию нефти. Однако ныне его производство снова стало коммерчески выгодным. Любопытно, что в ЮАР "угольный бензин" производится с 1969 года и в настоящий момент обеспечивает примерно 40% потребностей страны в автомобильном горючем.

Существуют технологии, которые позволяют производить из угля водород (также используется в качестве автомобильного топлива - уголь содержит около 5% водорода) и природный газ.

Исследование Университета Пенсильвании\Pennsylvania State University показало, что использование дополнительных 1.3 млн. тонн угля в качестве сырья для производства жидкого топлива позволит к 2025 году создать в США 1.4 млн. новых рабочих мест и увеличить валовой внутренний продукт страны на $3 трлн. Для того, чтобы этот сценарий стал реальностью, требуются инвестиции в размере $500 млрд.(для сравнения, военный бюджет США на 2007 год составляет $439.3 млрд.).

Уголь, используемый в качестве топлива, вносит немалую лепту в "кислотные дожди", угольный дым считается одним из факторов глобального изменения климата. Создание новых шахт и угольных разрезов разрушает окружающую среду. В 2003 году Бюллетень Массачусетского Технологического Института\MIT Technology Review опубликовал прогноз, согласно которому в обозримом будущем по этим причинам индустриально развитые страны могут отказаться от использования угля. С другой стороны, опыт США показывает, что несмотря на то, что с 1970 года для производства электричества стало использоваться на 177% больше угля, выбросы вредных веществ в атмосферу сократились на треть.

Использована информация Всемирного Института Угля\World Coal Institute, Международного Энергетического Агентства\International Energy Agency,  Национального Угольного Совета США\National Coal Council, компании BP, Министерства Энергетики США\Department of Energy, Национальной Лаборатории Энергетических Технологий\National Energy Technology Laboratory и исследовательского центра Jamestown Foundation.