Государственные нефтяные компании существуют достаточно давно, при этом они по-разному управляются и решают разные стратегические задачи.

Леонардо Маугери\Leonardo Maugeri, автор книги "Век Нефти. Мифология"\The Age of Oil The Mythology, History, and Future of the World's Most Controversial Resource, отмечает, что цели и задачи нефтяных компаний (в том числе и контролируемых государствами) кардинально менялись. Он указывает, что всего лишь за два десятилетия человечество пережило нефтяной кризис 1973 года, резкое снижение цен в 1986 году и повторное падение цен на нефть в 1998-1999-е годы и бурный взлет в начале 2000-х годов. В связи с этим менялось и представление о нефти: оно варьировалось - в 1973-е годы и сейчас нефть считали уникальным и незаменимым ресурсом, а в 1980-е - лишь одним из видов сырья. Исходя их этого, государства и относились к своим нефтяным компаниям: их значение в национальной экономике и политике возрастало и уменьшалось в полном соответствии с колебаниями мировых цен.

Мэттью Йоменс\Matthew Yeomans, автор исследования "Нефть. Анатомия Индустрии"\Oil: Anatomy of an Industry, утверждает, что мировые цены на нефть в краткосрочной перспективе зависят от политики (например, решений государств или войн), а в долгосрочной - от реальных потребностей мировой экономики. Во время многих войн мировые цены на нефть не росли: так произошло, например, во время войн в Корее и во Вьетнаме. Все меняется в случае, если боевые действия угрожают нефтяным месторождениям или нефтепроводам.

Дэниел Ергин\Daniel Yergin, автор фундаментального труда "Приз: Эпическая Гонка за Нефтью, Деньгами и Властью"\The Prize: The Epic Quest for Oil, Money & Power, доказывает, что последние 100 лет нефть была и остается "кровью экономики". Все страны ищут способы эффективного использования нефти. К примеру, по мнению Ергина, одной из причин распада Британской Империи был неудачный опыт перехода от "угольной" к "нефтяной" экономике. По его мнению, контролируемые государствами нефтяные компании зачастую играли большую роль в мировой политике и экономике, чем сами государства, которым они принадлежали.

Майкл Экономидес\Michael Economides и Рональд Олайни\Ronald Oligney, авторы книги "Цвет Нефти"\The Color of Oil: The History, the Money and the Politics of the World's Biggest Business, приводят хронологию образования государственных нефтяных структур. До 1960 года государственные компании действовали только в государствах, управляемых тоталитарными и авторитарными режимами. Основные причины их создания - отсутствие (полное или частичное) прав на частную собственность в сфере производства и\или желание государства обеспечить контроль над стратегическими ресурсами. Впрочем, уже тогда проводились первые национализации иностранных нефтяных активов: так, в 1938 году правительство Мексики приобрело контроль над месторождениями нефти, где работали американские и британские нефтяные компании. В 1951 году этим же путем пошел Иран.

1960-е - начало 1970-х годов стали эпохой краха колониальных империй. Этот процесс сопровождался национализацией нефтяных резервов, а во многих случаях и национализацией активов, принадлежащих транснациональным нефтяным компаниям (это объяснялось тем, что иностранные фирмы не способны действовать в интересах народов стран, где добывают нефть). Государства стремились также получать большую долю доходов от экспорта нефти.

В 1980-е годы начался период снижения цен на нефть, который привел к реформам государственных нефтяных компаний. Некоторые из них вывели акции на международные рынки, в других случаях власти провели реформы систем управления этими структурами. После распада СССР государственные нефтяные компании были образованы во многих постсоветских государствах. В 1990-е годы началась вторая волна национализации нефтяных активов (в Венесуэле, Эквадоре, Боливии и пр.).

По данным Baker Institute, стратегические задачи, которые государства ставят перед своими нефтяными компаниями, весьма различаются. Среди них:

- Независимое использование природных ресурсов, поддержка национальной экономики, а также обеспечение международного авторитета страны как важного игрока на энергетическом рынке. Примеры: Aramco (Саудовская Аравия),  Роснефть (Россия), КазМунайГаз (Казахстан), Statoil (Норвегия), Petronas (Малайзия).

- Обеспечение властей финансовыми ресурсами. Получаемые средства власти часто тратят на финансирование популистских программ, "придворных" политических партий, СМИ и пр. Примеры: NNPC (Нигерия) и Petroleos de Venesuela (Венесуэла).

- Реализация пилотных проектов и спонсорство. Примеры: Petroleos de Venesuela (в 2005 году затратила более $6.9 млрд. на различные программы в сфере образования и здравоохранения), Petronas (тратит значительные средства на программы градостроительства), CNPC, CNOOC и Sinopec (все Китай), ONGC (Индия).

- Осуществление экономической экспансии за рубежом. Примеры: CNPC, CNOOC, Sinopec, Statoil, ЛУКойл (Россия).

Исследовательский центр Heritage Foundation пришел к выводу, что роль государственных нефтяных компаний будет невероятно важной до тех пор, пока мировой нефтяной рынок будет "рынком продавцов". Тогда, когда мировые цены на нефть снижаются и ситуация меняется в пользу покупателей, значение этих структур немедленно уменьшается, так же, как и их зависимость от властей.