Сельское хозяйство США основано на парадоксе. С одной стороны, количество сельскохозяйственных производителей в США постоянно уменьшается, с другой, последние десятилетия американское государство героически борется с кризисом перепроизводства продуктов.

Изначально США были страной фермеров. Проведенная в 1790 году перепись населения страны показала, что в ней проживают около 4 млн. человек, 90% из них жили на фермах. В 1840 году количество сельских жителей снизилось до 69%, в 1880 - е годы - до 49%, в 1960-е годы - до 23%. Ныне, по разным оценкам, этот показатель не превышает 2-3%, с учетом сезонной рабочей силы. При этом, в 1930-е годы один американский фермер мог прокормить 9.8 человек. В 1960-е годы - 25.8, в 1970-е - 75.8, в середине 1990-х (последние доступные данные) - 129.

До 19 века сельское хозяйство США напрямую зависело от Европы - американцы пользовались европейскими семенами, технологиями и оборудованием. Эта зависимость и связанные с нею высокие издержки привели к достаточно необычным результатам. С одной стороны, американские фермеры начали создавать различные ассоциации (например, кооперативы), которые ставили своей задачей усиление сотрудничества на местном уровне (например, фермеры сбрасывались и покупали европейские семена оптом, со скидкой). С другой, фермеры требовали от государственных мужей создания структур, которые должны были облегчить их жизнь - например, проверять, насколько успешно те или иные европейские сорта и виды приживаются на американской почве. Именно тогда были заложены основы фермерского лоббизма - производители сельхозпродукции начали активно влиять на американскую власть.

В 20 веке США стали одной из мощнейших индустриальных держав мира. Последствия этого немедленно появились и в сельском хозяйстве: электрические и бензиновые моторы, а также химические удобрения и пестициды кардинально изменили технологии производства. Параллельно с этим успешно действовали ученые, агрономы и животноводы, которые смогли вывести гибридные сорта и виды, предназначенные для американских условий.

В 1930-е годы началась революция в сфере розничной торговли (например, появились передвижные холодильные установки и супермаркеты). В результате, сельское хозяйство США было вынуждено перестраиваться - были введены первые стандарты качества продукции, ее размера и упаковки. Первыми были стандартизованы яблоки, цитрусовые, ягоды и помидоры. Развитие системы коммуникаций кардинально изменило лицо сельского хозяйства США. До этого времени фермеры большую часть своей продукции продавали местным потребителям, лишь немногие товары (например, зерно) могли переносить длительную транспортировку. С 1930-х годов производители начали поставлять свою продукцию потребителям, которые могли находиться на расстоянии сотен и даже тысяч километров от них. К этому времени появились и новые технологии сохранения продовольствия, например, технология быстрой заморозки.

Тогда же в США впервые появилась практика государственной поддержки сельского хозяйства. Впервые ее применил президент Франклин Рузвельт\Franklin D. Roosevelt, боровшийся с беспрецедентным экономическим кризисом - "Великой Депрессией". Его реформы затронули и сельское хозяйство: к примеру, государство закупало у фермеров продукты и уничтожало их (эти шокирующие кадры постоянно попадают в документальные фильмы о той эпохе), чтобы поднять цены на сельскохозяйственную продукцию и спасти фермеров от массового банкротства.

Дело в том, что к тому времени в США долгое время существовала проблема: стоимость производства сельхозпродукции намного превышала реальные доходы фермеров. Причиной стала Первая Мировая война, в результате которой США превратились в крупнейшего мирового экспортера продовольствия. Цены на эти товары были высокими, фермеры активно осваивали новые земли в надежде на гарантированный спрос. Однако война кончилась, спрос упал, за ним упали и цены (в 1932 году уровень цен на продовольствие в США составлял лишь 65% от уровня цен 1910-1914 годов), а поддержание имеющих мощностей оказалось весьма дорогим делом. Чтобы спастись от разорения, фермеры старались производить больше, но их товар не находил спроса и лишь вел к дальнейшему снижению цен. В то же время цены на промышленные товары росли. Реформы Рузвельта предусматривали выплату фермерам компенсации за снижение объемов производства.  

Новый взлет американского сельского хозяйства начался с началом Второй Мировой войны. Ситуация повторилась: вновь США выступили в роли основного поставщика продовольствия странам мира. Цены на зерно, картофель, мясо резко выросли. И опять, конец войны привел к кризису перепроизводства. Вновь на помощь фермерам пришло государство. На сей раз подход был несколько изменен: была установлена гибкая шкала компенсаций, которая была призвана заставить фермеров производить только такое количество продукции, которое может быть освоено рынком. Фермеры получали компенсации, если сокращали площадь пашни, заменяя ее лесом или степью - считалось, что это позволит сбалансировать экологическую обстановку. Государственная помощь позволила провести технологическую революцию: 1954 год стал первым годом, когда на американских фермах оказалось больше автомобилей и тракторов, чем лошадей и мулов.

В 1960-е годы главной целью сельскохозяйственной политики США была борьба с перепроизводством. Для этого фермерам, например, предлагалось не платить налога на землю в текущем году и сократить свои продажи на эту сумму в году будущем. Параллельно власти США предпринимали титанические усилия, чтобы вывести американскую сельхозпродукцию на мировые рынки. Результаты были достаточно неплохими: за десятилетие доход фермерской семьи достиг 75% от уровня дохода семьи горожан, поднявшись с 50% в 1950-е годы. Эта практика была прекращена в 1973 году (причиной стал кризис, в котором оказались США после нефтяного эмбарго, введенного арабскими странами-производителями нефти). Доходы фермеров немедленно уменьшились.

Однако кризис не затянулся надолго. На сей раз сельское хозяйство США спас Советский Союз, который начал масштабные закупки американского зерна (поставлялось с государственных складов). В 1980 году, после ввода советских войск в Афганистан, США ввели эмбарго на эти поставки. Эмбарго было отменено в 1983 году. Счастье фермеров оказалось недолгим: к концу десятилетия цены вновь снизились, объемы экспорта упали, и отрасль оказалась в состоянии, близком к коллапсу. Вновь на помощь пришло государство. В 1978 году Администрация США начала программу закупок зерна, рассчитанную на три года. Целью была стимуляция роста цен, а также создание государственного продовольственного резерва. Впоследствии были введены и иные формы субсидий, в том числе появились программы страхования фермеров от неблагоприятных погодных условий, неурожаев и пр. - эти программы финансировались из бюджета.

В 1985 году была создана государственная система кредитования фермеров (они получали кредиты по льготным ставкам). В 1990-е годы появились и иные механизмы финансовой поддержки фермеров. Многочисленные попытки отменить систему сельскохозяйственных дотаций, которые предпринимались последние три десятилетия, не дали никаких результатов. Защитники этой практики указывают, что в масштабах бюджета США эти траты незначительны и не превышают 1% от общего объема расходов.

По данным Исследовательской Службы Конгресса США\Congressional Research Service, в период с 1996 по 2005 год американские фермеры, выращивающие рис, 72% своего дохода получили за счет прямых государственных субсидий. Для фермеров, выращивающих хлопок, этот показатель составляет 50%, для производителей пшеницы - 35%, ячменя - 30%, кукурузы - 25%. Это усредненные значения. В 2000 году производители пшеницы получили за счет субсидий 100% своего дохода, риса и хлопка - 175%.

Всемирная Торговая Организация\World Trade Organization разрешает США ежегодно выделять $19 млрд. в качестве сельскохозяйственных субсидий. Исследование Cato Institute показало, что в четыре первых года президентства Джорджа Буша (2001-2005) реальные субсидии составляли $42.7 млрд. в год. При этом большую часть субсидий получают наиболее состоятельные фермеры США. По оценкам исследовательской организации Environmental Working Group, половина субсидий досталась 7% американских фермеров, имеющим наиболее высокий уровень личных доходов.

США активно действуют на международной арене, чтобы создать режим наибольшего благоприятствования своим фермерам. В частности, два соглашения о свободной торговле, заключенные с государствами Северной Америки (North American Free Trade Agreement - NAFTA) и Центральной Америки (Central American and Dominican Republic Free Trade Agreement - CAFTA-DR), а также соглашения с отдельными государствами (например, с Израилем, Иорданией, Сингапуром, Чили, Австралией, Марокко, Колумбией и Перу) в том числе были призваны решить задачу активизации сельскохозяйственного экспорта США. Соглашение NAFTA вступило в силу в 1994 году: за последовавшее десятилетие американский сельскохозяйственный экспорт в Канаду вырос вдвое, в Мексику - на 55%.

Существуют и иные способы поддержки американских сельхозпроизводителей. В частности, в рамках программ социальной помощи, малообеспеченные американцы получают возможность приобретать товары первой необходимости. Это позволяет стимулировать спрос, например, на молоко и хлебобулочные изделия. С другой стороны, США активно предоставляют продовольственную помощь "бедным" государствам. Эта схема действует следующим образом: фермеры продают свою продукцию (например, зерно) американскому государству, а государство переправляет их в иные страны. Критики этой системы указывают, что подобная практика негативно влияет на положение крестьян в "бедных" странах, которые не в состоянии конкурировать с американскими производителями - в результате, сельское хозяйство "бедной" страны оказывается в затяжном кризисе.

При подготовке материала использованы данные из книг Гарольда Гуйтера\Harold Guither "Пособие по Экономической Истории и Развитию Сельского Хозяйства США"\ Heritage of Plenty: A Guide to the Economic History and Development of U.S. Agriculture, Дугласа Харта\Douglas Hurt " Американское Сельское Хозяйство: Краткая История"\American Agriculture: A Brief History и Джона Шлебекера\John Schlebecker, "История Американского Фермерства"\Whereby We Thrive: A History of American Farming.