На сайте Министерства Труда США\Department of Labor содержится следующее определение праздника День Труда\Labor Day: "Этот праздник посвящен общественным и экономическим достижениям американских трудящихся. Он олицетворяет уважение, которое испытывает народ к трудящимся, обеспечивающим мощь, благосостояние и процветание нашей страны".

Идею празднования Дня Труда предложил Питер МакГвайр\Peter McGuire, столяр-мебельщик, переехавший в США из Ирландии и впоследствии ставший одним из лидеров профсоюза "Братство Кузнецов и Плотников"\Brotherhood of Carpenters and Joiners. 18 мая 1882 года на встрече профсоюзных активистов он предложил, чтобы трудящиеся получили день, когда они могли бы организовать массовые парады.

Впрочем, у этой версии есть оппоненты. Авторство Питера МакГвайра оспаривает другой профсоюзный лидер (и также ирландец, обладавший схожей по звучанию и написанию фамилией) Мэтью Макгвайр\Matthew Maguire, который был механиком (или слесарем) и секретарем Центрального Рабочего Союза\Central Labor Union в Нью-Йорке. В пользу приоритета Мэтью говорит тот факт, что именно возглавляемый им профсоюз первым создал оргкомитет, занимавшийся подготовкой праздничной демонстрации и праздничного пикника.

Во вторник, 5 сентября 1883 года, День Труда впервые прошел в Нью-Йорке - в параде и манифестации приняли участие около 100 тыс. человек, отпросившихся с работы (различные исследования показывают, что они составляли не менее 30-60% работавших нью-йоркцев). После этого День Труда начал триумфальное шествие по США. В том же году Central Labor Union предложил отмечать праздник в первый понедельник сентября. 

В 1885-1886 годы первые законодательные акты, официально признающие День Труда, приняли некоторые городские муниципалитеты. На уровне штата первый такой закон был предложен в Нью-Йорке. Однако его опередил штат Орегон, который в феврале 1887 года сделал первый понедельник сентября нерабочим днем и официальным праздником на территории штата. В том же году День Труда получил официальный статус в штатах Нью-Йорк, Колорадо, Массачусетс и Нью-Джерси. В ближайшие годы к ним присоединились Коннектикут, Небраска и Пеннсильвания. К 1894 году День Труда был признан 23 штатами (на тот момент в составе Соединенных Штатов насчитывалось 44 штата) .

Через семь лет, 28 июня 1894 года, президент США  Гровер Кливленд\Grover Cleveland утвердил закон, принятый Сенатом США\US Senate, который придал Дню Труда государственный и общенациональный статус. По иронии судьбы, Кливленд был яростным противником профсоюзов. До того, как одобрить традицию Дня Труда, Кливленд печально прославился подавлением стачки в Чикаго. Тогда забастовали рабочие компании Pullman, производившей комфортабельные спальные вагоны (по имени изобретателя и создателя фирмы, получившие название "пульмановских"). Стачку организовал Американский Союз Железнодорожников\American Railway Union, который придал ей общеамериканский размах - на многих железных дорогах США перестали ходить поезда, что привело и к параличу почты. После того, как профсоюз проигнорировал судебный ордер, предписывающий остановить стачку, Кливленд приказал войскам восстановить порядок.

Кливленд произнес прославившую его фразу: "Даже, если для того, чтобы доставить почтовую открытку в Чикаго, потребуется вся мощь армии и военно-морского флота США, эта открытка будет доставлена". Волнения были подавлены (солдаты убили и ранили несколько человек), лидеры профсоюза были арестованы, однако в календаре США появился День Труда. Впрочем, современный исследователь этой истории Линда Альтман\Linda Altman, автор книги "Пульмановская Стачка 1894 года"\The Pullman Strike of 1894: Turning Point for American Labor, считает проигранную забастовку гигантской победой американских рабочих. По ее мнению, они впервые ощутили собственную силу, а власти страны впервые поняли, что с организованными рабочими следует считаться в той же мере, что и с деловыми кругами.

Кроме того, День Труда стал уникальным праздником. Сэмюэль Гомперс\Samuel Gompers, основатель и многолетний руководитель мощного профсоюзного объединения Американская Федерация Труда\American Federation of Labor, оценивал его следующим образом: "Все другие праздники в большей или меньшей степени связаны с конфликтами и сражениями, с победой одного человека над другим, со славой, приобретенной одним народом в столкновении с другим. День Труда посвящен не человеку - живому или мертвому, не секте, расе или народу, а всем".

Мелвин Дубофски\Melvyn Dubofsky, автор исследования "Американский Труд: Документальная История"\American Labor: A Documentary History, отмечает, что "профсоюзный" характер Дня Труда постепенно утратил свое значение. Численность и влияние профсоюзов в США достигли своего пика в начале 1950-х годов, когда в их рядах состояли 40% взрослых американцев. Ныне численность трейд-юнионов упала до примерно 13-14%. Поэтому ныне День Труда в США является полуофициальным окончанием летнего сезона (сезон начинается в последний понедельник мая, когда отмечается День Памяти\Memorial Day), дополнительным выходным, когда не работают большинство фирм и практически все государственные учреждения. Именно между этими праздниками проходят летние отпуска, а на работу в офис можно надевать светлые брюки. Многие колледжи и некоторые школы США начинают учебный год после Дня Труда.