Меркурий, самая близка к Солнцу планета, известен издревле — с тех пор как человек стал внимательно рассматривать ночное небо. Но по разным причинам до всестороннего исследования планеты всё не доходили руки, и только в 1973 году люди догадались отправить к нему аппарат Mariner 10. В 1974-м и в 1975-м он подлетел к Меркурию на минимальное расстояние, наделав множество снимков и проведя кучу других важных измерений.

Всё это очень интересно, но когда астрономы обрабатывали полученные данные, они узнали, что у Меркурия удивительно слабое магнитное поле — в сотню раз слабее, чем у Земли. И крепко над этим задумались.

Изображение планеты, полученное в 1970-х годах с помощью аппарата Mariner 10 из множества снимков, которые охватили не всю поверхность. Поэтому здесь Меркурий немного лысоват (фото с сайта en.wikipedia.org).

Соответственно, появилось и предположение о строении Меркурия. Учёные посчитали, что в таком случае у этой планеты должна быть мантия, состоящая из силикатов, окружающая твёрдую железную сердцевину. Именно твёрдую – ибо такие мелкие планеты после формирования должны остывать очень быстро. Впрочем, многие теоретики посоветовали не спешить с выводами.

Художественное изображение процесса исследования. Для наглядности тут показаны орбиты: 1 – Земли, 2 – Меркурия , 3 – Венеры и точки наблюдения на Земле: 4 – GSSR и 5 – GBT (иллюстрация Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF).

Но ждать этого долго, посему в 2002 году Жан-Люк Марго и его коллеги не выдержали и стали изучать недра Меркурия прямо с Земли (к слову, Марго должен быть вам уже известен своими изысканиями по части YORP— раскрутки). И вот чем они занялись.

Глядя на этот снимок, можно подумать, что внутри Меркурия обнаружен гигантский апельсин, но это не так. В самом деле оранжевая часть – это ядро, которое находится в расплавленном состоянии. Вероятно, размер жидкой части примерно такой, как на рисунке, но точнее это можно будет узнать только при дальнейших исследованиях (иллюстрация Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation).

Вся эта техника использовалась для вычислений скорости вращения Меркурия, точность которых составила порядка тысячной доли процента, что вполне надёжно.

Жан-Люк Марго иллюстрирует открытие. Сырое яйцо – справа от вас; это, условно говоря, Меркурий с жидким ядром. Варёное – слева; это какая-нибудь другая планета. И если их раскрутить, то вращаться и колебаться при этом они будут по-разному. Этот нехитрый и, как видно, очень смешной эксперимент с яйцами вы можете повторить самостоятельно, при необходимости намазав их "Блендамедом" (фото Lindsay France/Cornell University Photography).

В итоге астрономы точно знают, что ядро жидкое – с этим всё, вроде бы, ясно. Но в результате данного открытия появилась новая проблема – теперь совсем непонятно, почему магнитное поле такое хилое, если ядро "способствует" сильному полю. Насчёт магнетизма Меркурия сам Марго выводов пока не сделал.

Художественное, очень художественное изображение зонда Messenger, летящего сейчас по направлению к Меркурию (иллюстрация с сайта messenger.jhuapl.edu).

Зато профессор высказал предположение о том, почему ядро, которое, по идее уже остыло, так и не затвердело. Он выдвинул гипотезу о том, что в глубочайшие меркурианские недра могли попасть какие-нибудь вещества (например, сера), которые существенно снизили температуру плавления. В результате оно охладилось, но в твёрдую фазу перейдёт ещё не скоро.

	Жидкое ядро Меркурия стало главной темой журнала Science и удостоилось места на обложке. После этого в достоверности результатов исследования профессора Марго сомневаться запрещается (иллюстрация Christopher Bickel/Science).

Надо сказать, что у Меркурия полно других нерешённых вопросов. Отвечать на них NASA несколько лет назад послало космического курьера – зонд Messenger. Долетит он туда только в 2008 году, а на устойчивую орбиту Меркурия выйдет совсем нескоро — лишь в 2011-м. Однако именно на этот аппарат возлагает надежды Марго.

Проще говоря, профессор намекнул, что будет терпеливо ждать ещё четыре года. Ну что ж, тогда и мы последуем его примеру. Так и быть.