Именно с военных целей всё и началось. Во всяком случае, первый такой проект был задуман именно как боевая машина. В начале 1950-х годов американская компания Goodyear разработала самолёт, фюзеляж и крылья которого были надувными.

GA-468 Inflatoplane должен был использоваться как разведчик, связной самолёт и тому подобное, а к месту действий его можно было доставлять небольшим автотранспортом.

Благо, вес этой одноместной машины (пустой) составлял немногим более 100 килограммов.

Самолёт выкатывался на взлётное поле в виде маленькой тачки — на его собственных колёсах. После надувания "тачка" превращалась в самолёт с размахом крыла в 6,7 метра и длиной 6 метров.

GA-468 был оснащён 42-сильным двухтактным двигателем марки Nelson, который разгонял его до 116 километров в час. Потолок составлял 3,14 километра.

76 литров топлива давали самолёту возможность летать 6,5 часов. Вес же пилота мог составлять чуть более 90 килограммов.

	Один из нескольких вариантов надувного самолёта от компании Goodyear (фото с сайта skytamer.com).

Всего было построено 12 таких машин, несколько отличавшихся по форме и деталям конструкции. До 1972 года продолжались испытания машин, но военные так и не проявили к "игрушке" должного интереса, и проект был свёрнут.

Однако идея надувного крыла не умерла. Так в 1960-х там же в США группа инженеров из компании Aerojet всерьёз предлагала использовать большое надувное крыло для возвращения людей с орбиты.

Естественно, дальше эскизов дело не пошло, так как перспектива создания необходимых для такого аппарата материалов оставалась туманной, хотя авторы идеи говорили что-то о материалах на основе силикона, но это, пожалуй, было несерьёзно.

В 1960-х надувные самолёты Goodyear Inflatoplane выполнили множество успешных полётов (фото с сайта geocities.com).

Здесь главной идеей было то, что такое крыло может быть развёрнуто во время полёта, после сброса машины.

Аппаратики сбрасывали с более крупных самолётиков на высотах порядка 300 метров. Затем подавалась команда на развёртывание крыла. Баллончик со сжатым азотом раскрывал крыло всего за 0,3 секунды.

Далее машины выполняли радиоуправляемый полёт и планировали на посадочную полосу.

Проект космического надувного планера Aerojet Re-Entry Glider (иллюстрация с сайта astronautix.com).

Такими разведывательными аппаратами, полагают в NASA, можно "выстрелить" с большой скоростью из какой-либо установки, а уже над целью они раскроют крылья и перейдут к неторопливому полёту.

Инженеры центра Драйден готовят надувной самолёт I2000 к полёту (фото с сайта dfrc.nasa.gov).

Ещё они не боятся пуль, так как специальная система может подкачивать их, компенсируя утечку газа. Достаточно достоинств, чтобы подумать о военном применении таких систем.

Но американские инженеры смотрят дальше — надувными крыльями можно было бы оснастить марсианский самолёт, строят планы специалисты NASA, сбрасываемый с межпланетной станции. Такие же машины пригодятся и для исследования других планет с атмосферой.

Этапы развёртывания надувного крыла в воздухе (фотографии с сайта dfrc.nasa.gov).

Тем временем с надувными летающими конструкциями экспериментирует компания Prospective concepts AG, базирующаяся в Швейцарии.

Её надувной одноместный самолёт-крыло Stingray, созданный в 1995 году, оснащён двумя двигателями. Размах крыла 13 метров, взлётный вес 840 килограммов, максимальная скорость — 130 километров в час.

Stingray в ангаре и в воздухе демонстрирует преимущества надувного крыла (фотографии с сайта prospective-concepts.ch).

Так что надувной самолёт в очередной раз доказывает, что он — вовсе не игрушка.