На скорости 15 километров в секунду Cassiniпромчался на минимальном расстоянии от планеты — 19,98 тысяч километров от облаков.

Космический аппарат Cassini вышел на орбиту вокруг Сатурна утром 1 июля (по московскому времени), проскочив при этом в промежуток между колец.

Теперь зонд передал ряд снимков, показывающих знаменитые кольца так близко, как никогда.

На снимках нельзя увидеть отдельные частицы, составляющие кольца — они всё же слишком малы.

Возможно, лишь самые крупные валуны размером с большой дом на самых крупномасштабных кадрах — едва-едва просматриваются.

Но, в основном, кольца — это мелкие камни (порядка метра), а самые мелкие — это буквально песчинки.

Зубчатые края колец и замысловатые волны на их поверхности — мириады каменных и ледяных валунов сливаются для глаза в сплошное поле (фото с сайта saturn.jpl.nasa.gov).

В частности, получены шикарные изображения так называемых волн плотности — динамически изменяющихся участков на кольцах, где отдельные глыбы и камни собираются в более плотные образования и затем "рассасываются".

Они, правда, были известны и раньше, но теперь можно увидеть гораздо больше деталей.

Почему колец почти не видно, кроме этой яркой нити? Не потому, что аппарат далеко от них, а потому, что он — почти внутри них — основные "поля" слева и справа (фото с сайта saturn.jpl.nasa.gov).

"Это похоже на пробки на шоссе", — пояснила доктор Кэролин Порко (Carolyn Porco), руководитель миссии, отвечающая за анализ изображений.

Иными словами, в то время как отдельные машины упираются в хвост затора, медленно продвигаются вперёд и, в конце концов, разгоняются на просторе — сама пробка остаётся на месте.

Интересная "дымка" вокруг плотного кольца — тоже камни, сплетающиеся в странные спирали (фото с сайта saturn.jpl.nasa.gov).

На "Вояджере", который пролетал мимо Сатурна два десятка лет назад, тоже был инструмент для анализа магнитосферы, но те измерения, по образному выражению одного из учёных проекта, напоминали ощупывание слона слепым, теперь же учёные "увидели всего слона".

Этот снимок сделан после пролёта колец на таком расстоянии, что их закругление даже нельзя увидеть (фото с сайта saturn.jpl.nasa.gov).

Граница ударной волны — между магнитосферой планеты и сталкивающимся с ней солнечным ветром — была пересечена аппаратом на расстоянии 3 миллиона километров

Один из самых подробных снимков колец, когда-либо полученный людьми (фото с сайта saturn.jpl.nasa.gov).

А это говорит об изменениях в силе самого солнечного ветра.

Первый в истории снимок, показывающий облик магнитосферы Сатурна (иллюстрация с сайта saturn.jpl.nasa.gov).

Ещё Сатурн — единственная известная нам планета, чья средняя плотность меньше плотности воды. А уж его спутники — целая империя, один другого интереснее. Но это — совсем другая история.

Продолжение следует.