Подводный дом называется "Водолей" (Aquarius), он принадлежит национальной администрации США по океану и атмосфере, а заправляют всеми исследованиями в нём — учёные из университета Северной Каролины в Вилмингтоне (University of North Carolina at Wilmington).

Это своего рода антипод Международной Космической Станции, о котором знают гораздо меньше. Построен он был в 1986 году и сначала работал на дне близ Виргинских островов, но с 1997 года лаборатория перебазировалась во Флориду, в местечко Key Largo.

Экспедиции в "Водолее" проходят регулярно. Подводная лаборатория приняла уже более 200 учёных и инженеров из разных стран и разных организаций, включая NASA, которое проводит теперь свою шестую экспедицию на морское дно.

Потому, собственно, она и называется NEEMO 6, а аббревиатура означает "Миссия NASA по операциям в экстремальной окружающей среде".

Едва ли нужно пояснять, насколько подводный мир и космос схожи между собой.

Подводные тренировки астронавтов и космонавтов — дело обычное.

Чем-то похоже на космическую станцию, только вот невесомости внутри нет, но зато она есть снаружи (фото с сайта uncw.edu).

Только вместо скафандров — акваланги. Кстати, примечательно, что "Водолей" по своим геометрическим параметрам (длина 13,5 метров, диаметр — около 4 метров, внутренний объём помещений — 11 кубических метров) близок к параметрам американского лабораторного модуля Destiny на МКС.

Экипаж NASA: Джон Херрингтон (John Herrington), Дуг Вилок (Doug Wheelock), Ник Патрик (Nick Patrick) и Тара Рэттли (Tara Ruttley).

Вместе с ними будут работать два инженера из университета Северной Каролины — Крэйг Купер (Craig Cooper) и Джо Марч (Joe March) — они будут заняты обслуживанием систем подводного дома.

По размерам подводная лаборатория близка к модулям МКС (фото с сайта uncw.edu).

Хотя точка расположена в нескольких километрах от берега — здесь ещё не глубоко — 19 метров. Вокруг раскинулось замечательное коралловое сообщество, которому, увы, угрожает гибель.

Загрязнение воды и изменения в климате планеты, рост рыболовства и другие факторы несут разрушение уникальной коралловой биосфере — как в этом месте, так и глобально.

"Выход в открытый космос". Рядом с лабораторией и поодаль от неё расположено несколько водолазных колоколов, где можно перевести дух, заправить баллоны и поговорить, без необходимости возвращения в "дом" (фото с сайта uncw.edu).

Это важное отличие подводных экспедиций NASA от тренировок космонавтов в бассейне. Так сказать, одним выстрелом — двух зайцев.

И потом, изучение биосферы — прекрасный способ для астронавтов потренироваться в реальных исследованиях, прежде, чем проводить эксперименты на орбите.

Астронавты изучают рыб, а рыбы — астронавтов (фото с сайта uncw.edu).

Именно здесь биологи сделали удивительное открытие, что рост ультрафиолетового излучения губителен для кораллового сообщества. Так опять пересекается земное и космическое.

"Тук-тук, пиццу заказывали?" — в руках аквалангиста герметичный контейнер с оборудованием и другими посылками, которые должны оставаться сухими (фото с сайта uncw.edu).

Внутри "Водолея" поддерживается давление воздуха, равное давлению воды на глубине 14 метров — это уровень люка, ведущего в подводный дом.

	Рыбки привлечены светом, льющемся ночью из иллюминатора лаборатории (фото с сайта uncw.edu).

А вот гости затворников, если таковые будут, смогут проводить у них не более 80 минут, чтобы можно было возвращаться наверх без риска развития кессонной болезни.

Впрочем, у покорителей океана могут быть и виртуальные гости. Летающий сейчас на МКС астронавт Майк Финк (Mike Fincke) — когда-то был членом экспедиции NEEMO 2. Не исключено, что NASA организует сеанс связи между лабораторией орбитальной и лабораторией подводной.

О чём могут разговаривать коллеги? Наверное, о том, что изучение океана и изучение Вселенной — гораздо ближе друг к другу, чем полагают многие.