Уникальный проект Voyager, скорее всего, падёт жертвой сокращения бюджета подразделения по исследованию Земли и Солнечной системы аэрокосмического агентства NASA.

Миссия двух американских межпланетных станций (Voyager 1 и Voyager 2) требует более $4 миллионов в год.

Теперь объявлено, что её, скорее всего, закроют в октябре — с концом текущего финансового года. Как и ряд других текущих миссий агентства в глубоком космосе (в частности, Ulysses).

Соответствующее подразделение NASA должно будет урезать аппетит с $74 миллионов до $53 миллионов.

Плазменные выбросы Солнца убегают намного дальше, чем орбита девятой планеты (фото с сайта spacephysics.ucr.edu).

Сейчас дистанция от Земли до зонда Voyager 1 составляет 14,207 миллиарда километров (это самый удалённый от человечества рукотворный предмет), а до Voyager 2 — 11,412 миллиарда километров.

Они уходят из Солнечной системы со скоростями 539 миллионов километров в год (Voyager 1) и 494 миллиона километров в год (Voyager 2).

Аппараты Voyager пролетели в непосредственной близости от Юпитера и Сатурна (оба зонда; 1979, 80 и 81 годы), а также Урана и Нептуна (только Voyager 2, 86 и 89 годы) (иллюстрация с сайта spacephysics.ucr.edu).

На обоих аппаратах функционируют датчики космических лучей и плазменных волн, магнитометры, датчики заряженных частиц низкой энергии. Кроме того, на Voyager 1 ещё работает ультрафиолетовый спектрометр, а на Voyager 2 – так называемый "научный инструмент плазмы".

Кстати, по некоторым признакам Voyager 1 уже вошёл в область, называемую предельным (конечным) ударом или ударной волной (termination shock). Здесь солнечный ветер резко тормозится перед столкновением с межзвёздной средой.

Эта область (имеющая внушительную толщину) — преддверие гелиопаузы, которая, впрочем, может всё ещё находиться в нескольких годах полёта от нынешнего положения корабля.

Аппарат передаёт интересные данные о колебаниях в плазме, о повышении активности частиц высокой энергии.

Учёные активно спорят — как корректнее интерпретировать получаемые данные. Одни считают, что граница termination shock достигнута, другие отрицают это, так как поведение вещества вокруг корабля не совсем такое, как предсказывала теория.

И от этого аппарата по прежнему ожидают очень важных данных об особенностях поведения плазмы и магнитосферы нашего планетного "острова".

А конечная цель этих станций — получение информации о межзвёздной среде, свободной от каких-либо следов вещества из Солнечной системы.

Границы Солнечной системы и положение зондов в настоящее время (иллюстрация с сайта voyager.jpl.nasa.gov).

Аппарат имеет неплохой шанс первым в истории по-настоящему покинуть Солнечную систему и даже успеть передать на Землю научные данные, прежде чем выключится радиопередатчик.

Но, учитывая сокращение финансирования, специалисты миссии готовятся к худшему.

Доктор Эдвард Стоун (Edward Stone) из Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology), один из тех ветеранов проекта, запускавший "Путешественников" и работавший с ними все эти годы, сообщил: "Мы развиваем план закрытия программы".

Вулканы на Ио и удивительная картина вихревых облаков вокруг Большого Тёмного пятна Нептуна – одни из многих сенсационных открытий программы Voyager (фотографии с сайта spacephysics.ucr.edu).

Интересно, что в нынешней команде миссии Voyager лишь трое учёных работают с самого старта этих станций, а некоторые из специалистов — тогда ещё даже не родились.

Кстати, в объявлении миссии "Путешественников" межзвёздной – не так уж много бравады. Через 40 тысяч лет Voyager 1 будет дрейфовать на расстоянии 1,6 светового года от звезды AC+79 3888, находящейся в созвездии Жирафа.