Когда смотришь на этих козявок, невольно думаешь: "Опять Мать-Природа чего-то налепила спустя рукава!.." Иначе и не скажешь.

Ну что это такое! Вроде бы Eciton burchellii — существа одного вида. Но смотрятся – как какая-то каша: размера они все неодинакового (от 3 до 12 миллиметров), цвета тоже разного (от золотого до тёмно-коричневого). Да и дома у них нет, потому и называют их бродячими муравьями.

Но зато они умеют то, что никому даже и не снилось. Хотя, не исключено, что Скотту Пауэллу (Scott Powell) и Найджелу Фрэнксу (Nigel R. Franks), учёным из университета Бристоля (University of Bristol), пришлось как-то раз, будто спросонок, удивлённо потереть глаза.

Небывалая самоотверженность: бродячие муравьи расширяют своими телами дорогу к еде (фото Scott Powell).

И, что интересно, по пути мураши заделывают все неровности на своей произвольной магистрали – собственными телами! Они попросту забираются в отверстие, упираясь в него лапками, позволяя при этом товарищам наступать на себя, чтобы тем было комфортнее бежать за пищей.

Исследователи захотели поэкспериментировать и устроили такой опыт. Они сделали трассу для "гонок" за пищей, но не простую. Но и не золотую, а деревянную с дырками. А чтобы было интереснее, отверстия в ней – в узкой деревянной дощечке – сделали разного размера. Потом пустили по ней муравьёв, притаились и стали наблюдать.

Один из муравьёв — его вы без труда найдёте на снимке — безвозмездно компенсирует повреждение поверхности (фото Scott Powell).

"Когда муравей попадает в дыру, которая больше него, он обегает её, растягивает лапки в стороны, пытаясь дотянуться до краёв, — рассказывает Пауэлл. – Если муравей слишком велик или мал, то он бежит дальше по своим делам".

Это продолжается до тех пор, пока не найдётся подходящий "зверь", способный крепко держаться за края всеми шестью руками и ногами. Словом, для каждой дырки – свой муравей.

«Кого-то манит вверх, кого-то тянет вниз…» На снимках — исследователи бродячих муравьёв-альтруистов. Манит — Скотта Пауэлла, тянет — Найджела Фрэнкса (фото с сайтов homepage.mac.com и bio.bris.ac.uk).

К концу дня пища заканчивается, бегуны устают – и трафик ослабевает. А те, которые не бегали, а временно работали "затычками", чувствуют, что по ним больше никто не ходит, со спокойной душой выбегают из своих дыр и расползаются кто куда – одни домой, другие — по клубам и кинотеатрам.

Что ж, с "замыслом" насчёт муравьёв разных масштабов более-менее понятно. Но зачем вообще это нужно – заделывать дырки и выбоины? На этот вопрос Скотт с Найджелом тоже нашли ответ. Они выяснили, что по такой "выглаженной" поверхности бегать – особенно с грузом — куда проще, чем по "щербатой".

В лаборатории движение очень бурное, но, к счастью, обходится без пробок – благодаря закрытым канализационным люкам, простите, просверленным дыркам (фото Scott Powell).

А так как бродячие муравьи – это животные, то статью с этим исследованием о них учёные и опубликовали в журнале "Поведение животных" (Animal Behaviour).

Пауэлл делает несколько философские выводы из своей работы. Можно даже сказать – политические. Он утверждает: "Наше исследование показывает, что простое, но высокоспециализированное поведение меньшинства рабочих муравьёв может улучшить производительность большинства. Итог – несомненная польза для общества в целом".

Как было сказано, эти муравьи бродячие потому, что бездомные – нет у них постоянного муравейника. Поэтому они вот так собираются в кучку и живут все вместе без прописки и регистрации. На снимке справа – типичный бивак из таких кочевых муравьёв – колония, содержащая обычно от 300 до 700 тысяч особей (фото Mark W. Moffett, Scott Powell).

Эх, по пути домой надо будет обдумать – кем бы таким, в конце концов, заделать дорогу у подъезда?..