Слово "Арктика" имеет греческое происхождение и означает "страна большого медведя" - по созвездию Большой Медведицы. Арктика занимает примерно шестую часть поверхности Земли.

Две трети арктической территории приходится на Северный Ледовитый океан, самый маленький по размерам океан мира. Большая часть поверхности океана на протяжении всего года покрыта льдом (средней толщиной 3 метра) и несудоходна. На этой гигантской территории проживают около 4 млн. человек.

Подавляющее большинство крупных населенных пунктов в Арктике находится на территории России. В Арктике находятся около 30-ти российских городов с населением более 10 тыс. человек (в их числе Мурманск, с примерно 500 тыс. жителей) - для сравнения, самый крупный арктический населенный пункт в Северной Америке - канадский поселок Инувик, в котором проживают около 3 тыс. человек. Аляска является крупнейшим по территории штатом США, однако занимает 46-е место (из 50-ти штатов) по количеству жителей (около 630 тыс.).

Среднегодовая температура в Арктике составляет минус 37 градусов по шкале Цельсия. Однако процесс глобального потепления влияет на Арктику больше, чем на иные регионы мира. За последние три десятилетия площадь ледового щита Арктики сократилась на 15-20%. Среднегодовые температуры в Арктике повышаются в два раза более быстро, чем в целом по планете. Это делает вероятным, что в ближайшие 100 лет арктические среднегодовые температуры повысятся до минус 33-30 градусов.

В Арктике находятся значительные запасы рыбы, леса, угля, никеля, цинка, меди, платины, алмазов, пресной воды и пр. Также разведаны месторождения нефти и газа, в том числе и весьма крупные (к примеру, Штокмановское месторождение в Баренцевом море может обеспечивать потребности всего мира в газе на протяжении года). Однако, сколько в Арктике углеводородов точно неизвестно, поскольку планомерных и масштабных изысканий не проводилось. В 2000 году была озвучена цифра, которая постоянно всплывает в сообщениях средств массовой информации: тогда Геологическое Общество США\US Geological Survey пришло к выводу, что в Арктике теоретически может храниться до 25% мировых запасов нефти и газа. Впоследствии были опубликованы и иные прогнозы такого рода. К примеру, по оценкам консалтинговой фирмы Wood Mackenzie, в Арктике могут находиться до 166 млрд. баррелей нефти (тотальные запасы нефти на территории США не превышают 15 млрд. баррелей). По прогнозу Французского Центра Нефти, в Арктике может находиться до 200 млрд. баррелей нефти.

Крупнейшей и наиболее авторитетной межгосударственной организацией, занимающейся вопросами Арктики, является Арктический Совет\Arctic Council (официально создан в 1996 году, начал работать в 1998-м), в который входят все приполярные государства. Кроме них, в Совете представлены организации народов Севера - алеутов, эскимосов, саамов и пр. Арктический Совет занимается проблемами экологии, устойчивого развития и социальной сферы.

Киран Мальвани\Kieran Mulvaney, автор книги "Края Земли"\At the Ends of the Earth, и Роберт МакГи\Robert McGhee, автор "Человеческой Истории Арктики"\The Last Imaginary Place: A Human History of the Arctic World, описавшие историю научных исследований Арктики, подчеркивают, что в 20 веке советские (российские) ученые внесли наибольший вклад в изучение этого региона. 

Арктика впервые приобрела военное значение во время Второй Мировой войны. Позднее, в эпоху Холодной войны, ее значение еще более выросло: дело в том, что она являлась кратчайшим путем для баллистических ракет и стратегических бомбардировщиков, нацеленных, соответственно, на СССР и США. Под арктическим льдом прятались советские и американские ядерные субмарины, которые потенциальный противник не мог легко обнаружить. Побочным результатом этого противостояния стали всплытия "конкурирующих" субмарин на Северном Полюсе: в 1959 году подобное шоу устроила американская подводная лодка Skate, в 1962 году - советская подлодка "Ленинский Комсомол".

США стали арктической державой благодаря "глупости Сюарда". В 1876 году США и Российская Империя заключили договор о продаже Русской Америки - Аляски. Россия начала переговоры об этой сделке в 1866 году, однако правительство США долгое время сомневались в разумности подобного приобретения. Большинство американцев не понимали, какую выгоду может принести США покупка куска земли на краю земли, где практически невозможно жить из-за сильнейших морозов. Идею о покупке Аляски активно поддерживал президент Эндрю Джонсон\Andrew Johnson и его госсекретарь Уильям Сюард\William Seward. Их активно критиковали политические противники Джонсона, который долгое время не мог получить поддержку этой сделки в Конгрессе США\US Congress. В результате, Аляска была куплена, а эту сделку (и сам штат Аляска) долгое время называли "Глупостью Сюарда" или "Ледяным Ящиком Сюарда". США заплатили России $7.2 млн. На протяжении нескольких десятилетий США не уделяли Аляске практически никакого внимания - этой огромной территорией управляли военные. Гражданская администрация появилась лишь в 1884 году, однако ее влияние было минимальным. Ситуация изменилась сперва в результате открытия месторождений золота (1896 год), а позже - во время Второй Мировой войны, когда стратегическая важность Аляски стала понятна всем. В 1959 году Аляска стала штатом США. В 1961 году на Аляске были открыты месторождения нефти - ныне на долю этого штата приходится около 20% нефти, добываемой в США. Любопытно, что жители этого штата получают ежегодную компенсацию (в среднем составляет около $1.5 тыс. в год) в качестве своей доли от добываемой на Аляске нефти.

Первым человеком, достигшим Северного Полюса, стал американец Роберт Пири\Robert Peary (1909 год). Майкл Робинсон\Michael F. Robinson, автор книги "Испытание Холодом: Освоение Арктики и Американская Культура"\The Coldest Crucible: Arctic Exploration and American Culture, обращает внимание на любопытный феномен: многие страны переживали "полярную лихорадку" - всплеск интереса к Северу. В СССР это произошло в конце 1920-х - начале 1930-х годов, в США - в 1890-е - 1900-е годы. Тогда к Северному Полюсу отправились несколько американских экспедиций, участники которых на некоторое время стали иконами массовой культуры США. Однако интерес к Арктике в американском обществе быстро угас.

Джоселин Годвин\Joscelyn Godwin, автор книги "Арктос: Полярный Миф в Науке, Символизме и Нацизме"\Arktos: The Polar Myth in Science, Symbolism and Nazi Survival, собрала интересную подборку символического значения Арктики для представителей различных организаций оккультного толка. К примеру, нацисты считали прародиной арийской расы остров Туле, расположенный где-то в Арктике.

С 1949 года в США существует населенный пункт Норф Пол\North Pole\"Северный Полюс", расположенный к северу от города Нью-Йорка. В Северном Полюсе расположена "Мастерская Санта-Клауса", работающая круглогодично. Этот аттракцион создал американский бизнесмен, который подобным образом отреагировал на просьбу своей дочери свозить ее в дом, где Санта-Клаус живет летом.