В основе американского уголовного процесса лежит Конституция США. Конституция гарантирует всем лицам, проживающим в США, основополагающие права и свободы. С точки зрения американского уголовного права, главное из них заключается в презумпции невиновности обвиняемого. Подсудимый не должен доказывать свою невиновность, наоборот, судебные органы обязаны доказать его вину. 

Конституция защищает подсудимых от опасности двойного наказания (когда за одно и то же преступление подсудимый более одного раза предстает перед судом одной и той же инстанции) и от обязанности свидетельствовать против самих себя при рассмотрении уголовных дел. А главное, она охраняет права подсудимых на "надлежащую правовую процедуру". Подсудимым гарантируется "безотлагательное и публичное слушание дела беспристрастным жюри из штата и округа, в которых совершено преступление". Кроме того, она дает подсудимым право присутствовать при даче показаний выступающими против них свидетелями (и вести их перекрестный допрос) и пользоваться помощью адвоката для своей защиты. Конституция исключает "чрезмерный залог" за освобождение из-под стражи и запрещает "жестокие и необычные наказания". Последний запрет толковался судами как ограничение форм применимого наказания. В 1972 году на основании этой конституционной нормы в 38 штатах были отменены законы о смертной казни (в настоящее время законы о смертной казни действуют в 38 штатах). Этот пример служит для иллюстрации того, что в американской системе верховенствует именно Конституция США, а не уголовное право как таковое. Ни Конгресс, ни Штаты не могут принимать законы, нарушающие Конституцию. Каждый штат и федеральное правительство имеет собственное уголовное право и использует свою уголовную процедуру.

С началом антитеррористической операции система судопроизводства несколько изменилась: теперь граждане иностранных государств, обвиненные в терроризме, могут быть судимы судом военного трибунала без соблюдения всех принятых юридических процедур. Многие  американцы считают это решение началом атаки на гражданские права и свободы.