В мире в 1998 году работало примерно 2.5 млн. юристов. То есть один юрист приходился примерно на 2 тыс. человек. В США эта пропорция иная: по состоянию на 1996 год один юрист приходится на 230 человек. В столице страны - Вашингтоне -  живет почти 70. тыс. юристов, то есть один юрист на восемь жителей. Юристы относятся к элите США. Стартовая зарплата начинающего законоведа составляет $41 393 в год. - среднестатистический американец в 2000 году заработал $28 272.

В США профессия юриста многогранна. Существуют судебные адвокаты, выступающие на процессах, и адвокаты, никогда не бывающие в зале суда. Партнеры в  гигантских юридических фирмах; юристы, работающие при руководстве компаний; адвокаты, практикующие в одиночку или в небольших фирмах, которые помогают семьям и малым предприятиям; адвокаты, представляющие людей, пострадавших в авариях или обвиняемых в совершении преступлений; государственные адвокаты, прокуроры и судьи; преподаватели права; юристы, отстаивающие общественные интересы и т.д.. Кроме того, юридическое образование наиболее предпочтительно для вступления на политическую стезю -  к примеру каждый третий конгрессмен имеет юридическое образование.

Какими бы разными ни были американские юристы по своим специальностям, доходам и статусу, клиентам и опыту, все они принадлежат к единой профессии и формально имеют одну и ту же базовую квалификацию, образование и подготовку. Все они приняты в коллегию - официальную организацию юристов - одного или нескольких штатов. И практически все учились на каком-нибудь юридическом факультете.

Вступление в профессию контролируется ассоциациями юристов, судами штатов и юридическими факультетами высших учебных заведений. Сейчас почти все штаты обязывают человека, желающего стать юристом, окончить четырехлетний колледж, затем трехлетний юридический факультет, аккредитованный национальной ассоциацией юристов и, наконец, сдать экзамен на право заниматься адвокатской практикой. В большинстве штатов от 50 до 80% кандидатов, сдающих адвокатский экзамен, успешно с ним справляются. На практике эта система делает поступление на юридический факультет важнейшим и самым трудным шагом на пути к профессиональной карьере.

В настоящее время существует 185 юридических факультетов. Эти факультеты финансируются за счет платы студентов за обучение, а в государственных и общественных учебных заведениях также за счет грантов. На юридических факультетах в США учатся после окончания колледжа. Принимают туда очень избирательно, при наличии высоких оценок в колледже и по результатам стандартного теста (вступительного теста юридического факультета, LSAT). Например, при поступлении на юридический факультет Йельского университета конкурс составляет 5 тыс. заявлений на 170 мест. Студенты частных юридических факультетов должны платить за обучение примерно $30 тыс.в год; даже на юридических факультетах штатных университетов они должны платить $15-20 тыс. в год; поэтому многие заканчивают учебу с долгами в $100 тыс. и больше.

Юридические факультеты определяют не только состав поступающих, но и их возможности по окончании учебы. Высоко котирующиеся выпускники элитарных учебных заведений активно привлекаются на самые высокооплачиваемые и престижные места, а выпускники факультетов рангом ниже иногда с трудом находят себе работу по специальности.

Хотя юридические факультеты действительно готовят выпускников к самым разнообразным карьерам, их базовые учебные программы и методы схожи. На первом курсе везде преподаются одни и те же предметы - имущественные отношения, контракты, иски, процессуальные нормы и уголовное право - и используется метод преподавания на примере конкретных дел. Студенты приходят на каждое занятие, прочитав несколько дел (решений и мнений судов штатов и судов федерального уровня) в опубликованных сборниках, после чего преподаватель вовлекает студентов в диалог об этих делах.

Эта система юридического образования - трехлетняя программа по окончании колледжа с преподавателями на полной ставке, с преимущественно стандартным учебным планом и использованием методики разбора конкретных дел - складывалась постепенно. Практически она появилась только в ХХ веке.

После обретения США независимости от Британской империи американцы с подозрением относились к любым профессиональным привилегиям и профессиональным организациям. Большинство штатов не вводило официальных требований в отношении образования или экзаменов для юристов, требовалось не более чем несколько лет ученичества в адвокатской конторе. Тем не менее, было основано несколько юридических институтов, а том числе знаменитая Литчфилдская школа права и несколько, в том числе в Гарвардском и Колумбийском университетах. Для поступления в эти учебные заведения требовался лишь аттестат средней школы, а юриспруденция в них изучалась всего год или два.

В 1870-х годах бурный прогресс естествознания, престиж первоклассных европейских университетов, острая потребность в хорошо подготовленных кадрах породили потребность к профессионалам и спрос на организованные профессиональные структуры. Ведущие адвокаты основали новые юридические ассоциации - например, Ассоциацию юристов Нью-Йорка (1870 год) и Ассоциацию американских юристов (1878 год) - с целью введения новых образовательных и экзаменационных требований к поступающим в колледжи по юридическим специальностям и создания дисциплинарной системы для исключения коррумпированных и некомпетентных адвокатов и судей.

Отчасти реформаторы руководствовались стремлением повысить стандарты образования, внедрить в практику компетентность и этические нормы, но они надеялись также, что им удастся вытеснить юристов-иммигрантов. Их целью было закрыть обходные пути в коллегии, такие как ученичество и окончание вечерних и заочных учебных заведений, а также сохранить эту профессию для американцев, окончивших колледжи, а такие в ту пору составляли всего 2% населения.

Первопроходцем стал юридический факультет Гарварда, где была создана новая модель юридического образования. Гарвард требовал определенной подготовки в колледже. Он ввел трехлетнюю программу последовательных курсов с регулярными экзаменами по каждому предмету и отчислял студентов, которые не сдавали экзаменов. Чтобы преподавать юриспруденцию как строгую науку, он ограничил учебный план тематикой частного права, предписав на первый год программу, которую до сих пор применяют почти все юридические факультеты США: иски, контракты, имущественное право и гражданский процесс. Он нанял преподавателей на полную ставку. Его преподаватели опубликовали первые учебники с разбором дел и учили студентов по такой методике, поручая им разбирать материалы судебных дел и осваивать предмет активно и интерактивно - путем диалога с преподавателем вместо пассивного слушания лекций. Лучшие студенты каждого курса выбирались в редколлегию "Гарвардского юридического обозрения" - журнала, публиковавшего статьи преподавателей права, а также заметки и комментарии студентов по отдельным делам и общим тенденциям развития юриспруденции. Участие в подготовке юридических обзоров стало лучшей рекомендацией для устройства на работу.

Гарвардская модель юридического образования в конце концов была принята всеми. Критики сетовали, что эта модель почти не имеет непосредственного практического отношения к юридической практике. Сторонники признавали, что это действительно так, но утверждали, что эта модель дает общий навык "юридического мышления", который выпускники смогут гибко применять к любой практической ситуации. В дополнение к методу разбора конкретных дел возникли другие программы для юридических факультетов, в том числе учебные судебные процессы, на которых студенты разбирали гипотетические дела перед настоящими судьями.

Начиная с 20-х годов, группа юристов под названием "Правовые реалисты" критиковала Гарвардскую модель за то, что она позволяет преподавать лишь формальные нормы и принципы права, правовую доктрину или правовую догму. Реалисты призывали ученых соединить юриспруденцию с общественными науками.  Выдвинутая реалистами программа получила мощный стимул, благодаря реформам, проводившимся президентом Франклином Рузвельтом. Рузвельт привлек многих преподавателей права на государственную службу в качестве разработчиков законодательства и юрисконсультов новых правительственных учреждений. Поток новых федеральных нормативов дал тысячам недавних выпускников юридических факультетов возможность устраиваться на работу - как в частные юридические фирмы, так и в государственные структуры. Наряду с судебными делами, в учебниках стали фигурировать и различные материалы - статуты, постановления административных органов, правительственные доклады и исследования в области общественных наук.

Социальные потрясения 1960-х и 1970-х годов принесли несколько новых волн перемен в юридическое образование. Общественные движения за права афроамериканцев и женщин добавили новые курсы в учебный план по гражданскому праву, которое впервые стало центральным элементом конституционного права, и по дискриминации при найме на работу. Массив новых социальных нормативов, особенно по окружающей среде, породил спрос на новую отрасль - экологическое право.

В 1965 году Президент Линдон Джонсон\Lindon Johnson создал финансируемую за счет федерального бюджета программу по оказанию юридических услуг малоимущим клиентам. Это побудило юридические факультеты создать на своей базе специальные адвокатские офисы, укомплектованные новыми кадрами преподавателей, ведущих юридические семинары. В рамках этих программ студенты учатся не только мыслить правовыми категориями, но и представлять реальных клиентов одновременно с учебой на юридическом факультете под руководством практикующих юристов и преподавателей, ведущих семинары. Сегодня на многих юридических факультетах большинство студентов приобретает определенный опыт, представляя квартиросъемщиков, подозреваемых в совершении преступлений, иммигрантов, стремящихся въехать или остаться в США, малоимущих должников, а также интересы экологических организаций.

Новые социальные движения также преобразили состав юридических факультетов. До 1970-х годов на Юге юридические факультеты не принимали чернокожих и латиноамериканских студентов, а на Севере их принимали в очень ограниченных масштабах. С тех пор доля афроамериканцев и латиноамериканцев достигла 10% на курсе. До 1970 года на юридических факультетах действовали строгие квоты для женщин; в период с 1970 по 1990 годы доля женщин в наборах на юридические факультеты возросла с 4 до 50%.

В 1930-е годы на юридических факультетах проявляли некоторый интерес к другим социальным наукам, особенно к экономике, истории, психологии, социологии и культурной антропологии, но эти дисциплины оставались на периферии юридической учебы. В 1970-е годы преподаватели права стали более активно внедрять в учебные планы другие дисциплины, в том числе этику и аналитическую философию, социальную историю, феминизм, политологию и криминологию. Самые тесные и перспективные отношения сложились между правом и экономикой. Новые преподаватели юриспруденции, особенно в элитарных учебных заведениях, теперь часто имеют докторские степени не только по юридическим наукам, но и по экономике, истории, политологии, философии или социологии.

Изменения в юридическом образовании явно будут идти в направлении глобальных юридических исследований. Американские юридические факультеты расширяют свои учебные программы для иностранных студентов, постепенно принимают все больше неамериканцев и направляют все больше американских студентов на годичную учебу в другие страны. Начинают распространяться курсы по транснациональным правовым областям, особенно транснациональному торговому праву и международным правам человека, а также по таким региональным специальностям, как китайское, японское и исламское право.