Сегодня более двух миллионов человек находятся в тюрьмах США. Они составляют более 1% всего взрослого населения страны - это самый высокий показатель в мире. Дополнительно к этому, 4 млн. американцев находятся на испытательном сроке и 750 тыс. освобождены условно. Это своеобразный рекорд: на протяжении всей истории страны заключенные составляли приблизительно 0.1% от числа взрослого населения.

Количество человек в тюрьмах увеличилось в четыре раза с 1980 года. С 1995 года тюремное население США ежегодно увеличивается на 3.8% . Если в 1990 году в США на 100 тыс. населения приходилось 292 заключённых, то ныне их число повысилось до 474.

Стоимость содержания заключенного обходится американским налогоплательщикам в $35 тыс. в год - это больше чем стоимость одного года обучения на престижном Юридическом факультете Гарвардского Университета. Заключённые имеют шанс заработать, работая для государства или частных компаний. За свой труд они обычно получают легальный прожиточный минимум - $5.75 в час, но государство забирает 80% этой зарплаты. В 1998 году 2.5 тыс. заключённых работали на 135 крупных частных компаний, таких как McDonalds, Microsoft, IBM, и Motorola.

Большинство населения в тюрьмах составляют чёрнокожие и выходцы из Латинской Америки. 3.5 из каждых 100 афроамериканцев ныне пребывают в камерах. Для сравнения,  для белых американцев аналогичный показатель равен 0.5, для латиноамериканцев - 1.2.  12% заключенных - женщины. Число женщин в американских тюрьмах увеличилось на 275% с 1980 года. 90%  этих женщин - матери-одиночки, 80% из них до попадания за решетку жили за чертой бедности. 16% заключенных составляют умственно отсталые люди.

По данным Бюро Статистики Правосудия\Bureau of Justice Statistics, приблизительно половина заключённых сидит за насильственные преступления - убийства, вооруженные ограбления и.т.д. Пятая часть сидит за преступления против имущества (в основном, кражи и мошенничества), столько же - за наркоторговлю. 10% заключенных оказались за решеткой после нарушений общественного порядка.

Бывший заключённый Пол Райт/Paul Wright написал “учебник выживания” в тюрьме. Он пишет, “Важно избегать пяти самых опасных вещей - долгов, подарков, азартных игр, наркотиков (кроме марихуаны, так как по мнению Райта, она не вызывает наркозависимости) и гомосексуалистов.”  Но некоторые люди, пишет Райт, всегда будут сталкиваться с проблемами в тюрьме, даже если они соблюдают все неписаные законы американской “зоны” - доносчики, совратители малолетних и бывшие полицейские. И хотя к каждому заключённому надо относиться с уважением, следует всегда быть готовым защитить себя.