Изначально американские тюрьмы призваны были решать одну задачу - карать зло. Однако постепенно отношение к заключенным изменилось - тюрьма перестала быть местом наказания, а стала центром перевоспитания. Однако, заключенных в тюрьмах США стало только больше.

Тюрьмы в США появились задолго до образования независимого государства. Десятки тысяч узников английских тюрем ссылались в североамериканские штаты подальше от цивилизации. Например, в 1716 году в Америку было отправлено несколько сотен шотландских повстанцев. Первоначально, почти на всей территории американских колоний тюрьмы не считались инструментом наказания, они использовались для предварительного заключения арестованных, ожидавших суда, или как долговые тюрьмы. Поскольку пуритане, которые по численности и влиянию превалировали среди населения североамериканских штатов, верили в то, что человек не властен над своей судьбой, они не признавали и исправительной роли наказания.

Как и в Европе, физическое наказание в американских колониях было широко распространено. Американцы использовали колодки на ноги, "позорные столбы", к которым приковывались преступники, клеймение раскаленным железом, телесные наказания, членовредительство -отрезание ушей, ноздрей. Очень часто применялась и смертная казнь. Например, в некоторых колониях (современные штаты Массачусетс, Нью-Йорк) перечень преступлений, которые карались смертью, доходил до 20% от общего списка. В их число входили карманные кражи, конокрадство, грабеж. Пенсильвания значительно отличалась от других колоний. Здесь смертная казнь применялась только в качестве наказания за убийство, а вместо физических наказаний присуждалось тюремное заключение. Такой порядок был установлен под влиянием религиозной секты квакеров и их лидера - основателя штата Пеннсильвания Уильяма Пенна\William Penn (1644-1718). В мировоззрении квакеров особое место занимало раскаяние, признание человеком своих грехов и под воздействием этого возможность изменения им своего жизненного пути.

В 1787 году в Пенсильвании было основано Общество за смягчение страданий в публичных тюрьмах, которое ратовало за замену физических наказаний и смертной казни тюрьмами. В частности, согласно убеждениям членов этого Общества, система одиночных заключений, дает возможность преступнику обдумать свои поступки, раскаяться и исправиться. Это идея активно использовалась при строительстве тюрем. Одна из таких тюрем, в частности, представляла из себя здание, где было множество камер площадью 3 на 3 метра, дворик для физических упражнений. По воскресеньям заключенные могли слушать проповеди тюремного священника, другие контакты с внешним миром, как и друг с другом, исключались.

В начале 19 века в штате Нью-Йорк получила распространение несколько видоизмененная тюремная система - Обурнская\Auburn. Заключенные изолировались друг от друга только в ночное время, а на протяжении дня находились в одном помещении. При этом контакты между заключенными в это время строго пресекались. В то же время активно использовался труд заключенных и применялись жесткие наказания. Обе тюремные системы получили широкое распространение: в США - преимущественно Обурнская система, в Европе - Пенсильванская. Однако в реальности оба метода мало способствовали перевоспитанию преступников, но облегчали для них побег из тюрьмы.

После Гражданской войны (1861-1865) активно строились гигантские тюрьмы, вместившие тысячи заключенных. В Южных штатах заключенные широко использовались для работы на плантациях. В 1870 году недавно образованная Тюремная Ассоциация приняла Декларацию принципов, в которой заявлялся отказ от принципов Обурнской системы и декларировались новые. Система наказания должна основываться не на страдании, а на перевоспитании, заключенные должны быть воспитаны с тем, чтобы стать трудолюбивыми свободными гражданами. Хорошее поведение должно быть вознаграждено различными поощрениями. В случаях, когда приговор предусматривает такую возможность, заключенный своим усердным трудом и примерным поведением может заработать досрочное освобождение. Заключенные должны осознать, что они могут изменить свою жизнь.

Многие из идей Декларации были использованы в дальнейшем для реформирования исправительной системы. В частности, идея перевоспитания достигла своего расцвета в 1930-50 годы, когда практика перевоспитания широко распространилась в тюрьмах США. Специально подготовленный штат диагностировал причины совершения преступления, предписывал "курс лечения" и устанавливал сроки "выздоровления". Методами перевоспитания становились групповая терапия, консультации, коррекция поведения. С начала 1960-х годов в программах реабилитации заключенных начала активно участвовать общественность.

Сегодня более двух миллионов человек находятся в тюрьмах США. Они составляют более 1% всего взрослого населения страны - это самый высокий показатель в мире. Дополнительно к этому, 4 млн. американцев находятся на испытательном сроке и 750 тыс. освобождены условно. Это своеобразный рекорд: на протяжении всей истории страны заключенные составляли приблизительно 0.1% от числа взрослого населения.

По данным подразделения ООН "Центр по Предупреждению Международной Преступности"\Centre for International Crime Prevention, в 1998-2000 годы проведшего сравнительное исследование количества заключенных в различных странах мира, мировым лидером по количеству заключенных является Россия: 6.39 заключенных на 1 тыс. населения. США занимают второе место (6.19 на 1 тыс.), Беларусь и Доминиканская республика - третье (5.77). На четвертом месте владение Великобритании остров Монсеррат в Карибском море (5.22), на пятом - Украина (5.58). В первую десятку также вошли Шри-Ланка, Ботсвана, ЮАР, Таиланд и Малайзия. Эстония была на 13- месте (3.42), Кыргызстан на 14-м (2ю84), Грузия - на 21-м (1.69), Латвия на 22-м (1.64), Казахстан - на 36-м (1.13), Азербайджан - на 57-м (0.30).  Самое нетюремное место мира - Мальдивские острова: 0.01 заключенный на 1 тыс. жителей. Для сравнения: в Японии этот показатель равен 0.48, в Нидерландах - 0.72, в Германии - 0.96, в Саудовской Аравии - 0.97, в Великобритании - 1.08. 

В исследовании, проведенном в 1996 году Колледжем Криминального права\College of Criminal Justice (последнее доступное исследование такого рода), респондентам задавался вопрос: "Какова основная цель заключения преступника в тюрьму?". Среди предложенных вариантов ответов были следующие: "наказание", "перевоспитание", "предупреждение\устрашение". Около половины опрошенных (48.4%) выбрали вариант  "перевоспитание", 33.1% - "предупреждение\устрашение" и лишь 14.6% -  "наказание". Причем, более суровыми к преступникам оказались мужчины.