Мирная и легитимная передачи власти является одним из важнейших задач для любого государства. Процедура, гарантирующая безболезненную и прозрачную передачу властных полномочий, позволяет избежать междоусобиц и кризисов.

Вероятно, наиболее детально прописан порядок престолонаследия в религиозных структурах. К примеру, порядок выбора нового Римского Папы оттачивался на протяжении тысячелетия, и поэтому кончина Великого Понтифика неспособна серьезно потрясти церковь. Нового папу выбирает Коллегия Кардиналов из числа своих членов. Теоретически Коллегия может совещаться бесконечно долго, но на практике, называет имя нового папы достаточно быстро (некогда даже было введено правило, что кардиналов, неспособных придти к согласию, просто начинают хуже кормить, чтобы побудить к компромиссу).

Монарх имеет право на бессрочную и пожизненную власть, а также на передачу власти своим потомкам (в прошлом были распространены и иные, часто весьма сложные, схемы, например, власть передавалась от брата - к брату). В разных странах устанавливается различный порядок наследования власти (например, наследование только по мужской линии, наследование власти по старшинству наследников и т.д.). В одних странах требовалось, чтобы новый монарх обязательно был сыном предыдущего, в других - достаточным для восприятия власти условием была принадлежность к правящему роду. Салическая система престолонаследия (применялась или применяется, например, во Франции, Албании, Пруссии, Италии, схожие нормы действуют в Корее и Японии) сводится к тому, что наследование осуществляется только по мужской линии. Женщины из круга престолонаследников исключаются полностью. Кастильская система не исключает женщин из очереди престолонаследия, но отдает предпочтение мужчинам: к примеру, младший брат предпочитается старшей сестре (Люксембург, Лихтенштейн, Бавария, Саксония, Великобритания). Австрийская система не исключает женщин, но дает мужчинам и мужским линиям потомства преимущество. Женщины наследуют престол лишь при пресечении всего мужского потомства и всех мужских линий в роду.

Существуют и выборные монархии. Малайзия является единственной страной в мире, где король правит лишь пять лет, а его наследники не имеют гарантированных прав на престолонаследие. Изначально, при образовании малайского государства в стране существовало 9 султанов, возглавлявших квазинезависимые султанаты, объединяющиеся в единое государство. Тогда было принято решение, что султаны будут каждые пять лет избирать короля из своего числа. 

Большей частью жизнь царей, королей, императоров и пр. была весьма рискованной, поскольку их часто пытались убить (иногда вместе со всей семьей) или сместить, объясняя данные действия, например, неадекватностью самодержца. В результате, возник институт регентства - временного коллегиального или единоличного исполнения полномочий главы государства. Регенты появлялись в случае малолетства, продолжительной болезни или временного отсутствия монарха.

В республиках порядок замены президента или премьер-министра определяется конституционно. Большинство конституций предусматривают замену президента или премьер-министра лидерами парламента. Во Франции, в случае, если президент скончался или ушел в отставку, его обязанности временно выполняет президент Сената. Правительство страны обязано оперативно организовать новые выборы. Временный президент управляет страной до вступления в должность новоизбранного. В Польше существует иная практика: если президент страны не в состоянии выполнять свои обязанности, его заменяет спикер Сейма. За ним в списке преемников следует спикер Сената.

Большинство стран Африки заимствовали традиции у государств-колонизаторов. К примеру, бывшие британские колонии изначально использовали так называемую "вестминстерскую систему": лидер партии, получивший большинство в парламенте, автоматически становится премьер-министром. Однако де-факто, политические реалии оказались намного более сложными - власть в стране приобретали политики, обладавшие прежде всего поддержкой армии и\или бюрократии. В президентских республиках, президента должен замещать вице-президент, однако дальнейший порядок замены не прописан или просто не соблюдается. Достаточно часто смерть государственного лидера страны является событием, приводящим к серьезным пертурбациям.

В арабском мире процесс замены государственных лидеров также является серьезнейшей проблемой - вне зависимости от политической системы, существующей в том или ином государстве. При этом в каждой стране существуют свои особенности. В Бахрейне власть переходит строго от отца-эмира к старшему сыну, считающемуся официальным наследником. В монархических Саудовской Аравии, ОАЭ и Катаре преемники определяются на основе неформальных решений, принятых правящим кланом за закрытыми дверями. В республиках - таких как Египет, Ирак (эпохи Саддама Хусейна), Ливия и Сирия - как правило, власть переходила или должна была перейти от отца (который возглавлял государство и правящую партию) к сыну. В Ливане высшие посты в системе государственной власти закреплены между представителями различных национальных и религиозных общин, что делает процесс их замены весьма сложным и деликатным.