Точное количество нелегальных иммигрантов в мире ныне никому неизвестно. По очевидным причинам, нелегалы не попадают в государственную статистику, поэтому аналитические центры вынуждены прибегать к примерным подсчетам и оценкам ситуации.

Данные расходятся даже у государственных структур одной страны. К примеру, в 2000 году в США три агентства, профессионально занимающихся этим вопросом, сделали три разных вывода. Служба Иммиграции и Натурализации США\Immigration and Naturalization Service (ныне переменила название и входит в состав Министерства Национальной Безопасности\Department of Homeland Security) заявила о том, что в США находятся 7 млн. нелегалов. Бюро Переписи Населения США\Census Bureau дала другую оценку - 8 млн. В свою очередь, авторитетный Институт Урбанистики\Urban Institute пришел к выводу, что нелегалов в США насчитывалось не более 5-6 млн.

По данным ООН, в конце 2005-начале 2006 года в мире проживало 190-200 млн. мигрантов (то есть, людей, которые жили за пределами своих родных стран не менее одного года). Таким образом, иммигранты и мигранты составляют 3.3% населения планеты. Примерно 30% из них живут в Америке (Северной и Южной), 20% - в Европе. Однако ООН признает, что эти данные далеко не полные и считает, что к этим цифрам стоит приплюсовать еще 30-40 млн. нелегалов. Таким образом, на пятерых легальных иммигрантов и рабочих приходится один нелегал. Большая часть из них оседает в США (10-12 млн.), далее идет Европа (7-8 млн.).

Любопытно, что нелегалы перебираются не только в "богатые" страны. Среди государств мира, в которых наиболее велика численность людей без документов - Мексика, Аргентина, Египет, Индия, Турция. Некоторые из этих государств привлекают нелегалов экономическими возможностями, другие - пассивностью властей, третьи выступают в качестве "перевалочных пунктов". К примеру, Грузия сталкивается с наплывом выходцев из Азии, пытающихся перебраться в Европу.

Де-факто нет ни одной страны мира, которая бы не сталкивалась с этой проблемой. Однако ни одна страна пока не смогла разработать действительно эффективных методов борьбы с этим явлением. В США и Западной Европе традиционно стремятся решить проблему с помощью усиления пограничного контроля, более жесткого регулирования рынка труда и активизации служб, призванных выявлять нелегалов, уже находящихся в стране. Однако мировой опыт показывает, что только силовые методы не способны остановить вторжение. В связи с этим, все чаще сотрудничают государства, в которые и из которых прибывают нелегалы. К примеру, США координирует свои действия с Мексикой, а Испания - с государствами Северной Африки. Некоторые страны мира пытаются ввести нелегальную иммиграцию в легальные рамки. К примеру, Италия и Греция, стремясь остановить нелегальную иммиграцию из Албании и иных балканских государств, предоставили потенциальным нелегалам возможность приезжать на работу, используя временные рабочие визы.

В любом случае, по оценкам ООН, число международных мигрантов в предстоящие десятилетия будет расти. Это неизбежно вызовет наплыв и нелегалов, поскольку число нелегалов увеличивается по мере роста числа законопослушных переселенцев. Причин этого процесса достаточно много. В частности, нелегалы предпочитают оседать в районах (городах, населенных пунктах и пр.), где уже проживают их земляки - это облегчает проблемы с поисками жилья, работы, общения и пр. Легальные иммигранты также оказывают помощь в приглашении нелегалов: в их средах распространены "деловые браки", заключаемые с целью предоставления нелегалам или землякам, находящимся на родине, официального статуса. Они активно высылают приглашения своим знакомым и родственникам, что позволяет тем без проблем пересечь государственную границу и перейти на нелегальный статус и пр. Этот феномен в США принято называть "цепной миграцией"\chain migration.

Японский исследователь Чисато Йошида\Chisato Yoshida и австралиец Алан Вудланд\Alan Woodland, опубликовавшие книгу "Экономика Нелегальной Иммиграции"\The Economics of Illegal Immigration, утверждают, что совокупный годовой "бюджет" структур, которые зарабатывают на доставке нелегалов и обслуживают их интересы, может достигать, как минимум, $150 млрд. В эту сумму входят и заработки совершенно законопослушных компаний, которые, например, занимаются международными переводами денег, обслуживая интересы нелегалов и их семей.

Бизнес по доставке нелегальных иммигрантов очень рискованный, но, в тоже время, крайне доходный и не уступает по прибыльности контрабанде наркотиков и оружия. Данные Интерпола показывают, что нелегальные перевозчики людей во всем мире зарабатывают более $30 млрд. ежегодно. Плата за доставку нелегала из азиатских стран, таких как Китай, в Западную Европу составляет $3 тыс., в Северную Америку - $4 тыс. Мексиканцы и жители Латинской Америки платят за переход границы США $1.5 тыс., жители бывшего СССР и стран Восточной Европы - $10 тыс. Иммигранты, у большинства которых нет таких денег, обязуются рассчитаться с контрабандистами после прибытия на место. Если условия сделки не исполняются, то в ход идут шантаж и силовое принуждение к работе или занятиям проституцией. Нелегальная перевозка людей ежегодно становится причиной сотен смертей. 

По оценкам Центра Иммиграционных Исследований\Center for Immigration Studies, решая судьбу нелегальных иммигрантов, власти любой страны вынуждены принимать принципиальное решение, выбирая из трех возможных вариантов: либо высылать всех нелегалов; либо разрешать им легально работать на протяжении ограниченного периода времени; либо, при соблюдении определенных условий, позволять им оседать в стране.

Подавляющее большинство стран мира имеет законы, препятствующие переселению нелегалов - это делается по экономическим или политическим причинам. Также большинство государств требуют, чтобы при устройстве на работу иностранец предъявлял работодателю официальные документы, выданные страной пребывания, в которых содержится разрешение на трудовую деятельность. Однако это правило соблюдается далеко не всегда: традиционно нелегалы работают в сфере строительства, сельском хозяйстве, в сфере обслуживания, а также занимаются криминальными видами деятельности - например, проституцией.

Нелегалы (и легальные иммигранты) традиционно вызывают проблемы. Например, рост нелегальной иммиграции практически гарантированно приводит к популяризации ксенофобских идей в местном обществе. Фрости Вулбридж\Frosty Wooldridge, автор книги "Безоружное Вторжение Иммигрантов"\Immigration's Unarmed Invasion: Deadly Consequences, указывает, что одной из серьезнейших проблем является плохое здоровье нелегалов, как правило происходящих из "низов" бедных государств. Они часто привозят с собой возбудителей опасных болезней - туберкулеза, СПИДа, проказы и пр. Нелегалы не имеют доступа к медицинской помощи, таким образом превращаясь в живые "биологические бомбы".