США потребовалось несколько столетий, чтобы создать систему, которая могла бы гарантировать быструю и безболезненную передачу власти в случае, если глава страны не в состоянии выполнять свои полномочия. Эта система продолжает совершенствоваться.

Впервые вопрос о необходимости замены скончавшегося или недееспособного президента Соединенных Штатов возник еще до того, как США обзавелись первым президентом. В 1787 году в ходе обсуждения проекта Конституции США депутат Джон Дикинсон\John Dickinson задал вопрос: "А что означает "невозможность выполнять президентские обязанности", и кто будет определять эту невозможность?". Чуть позже в Конституцию было внесено положение о создании поста вице-президента, который и должен заменять умершего или недееспособного президента в случае необходимости. Джордж Вашингтон\George Washington стал первым президентом США лишь два года спустя (1789 год).

Однако вопрос о возможных преемниках президента не был снят с повестки дня. В 1791 году Конгресс США\Congress вернулся к этому вопросу. Было рекомендовано, что вице-президента, ставшего президентом, должен заменять глава Госдепартамента. Однако это предложение было отклонено, причем по причинам, не имевшим ничего общего с вопросом. Дело в том, что тогдашний госсекретарь США Томас Джефферсон\Thomas Jefferson (впоследствии был избран президентом и управлял США в 1801-1809 годы) вызывал неприятие у значительной части конгрессменов, являвшихся его политическими противниками. Они не желали, чтобы он столь быстро подобрался к высшему посту в США. В рамках обсуждения высказывались и иные предложения - в качестве нового наследника предлагались главы Сената\Senate (верхняя палата Конгресса), Палаты Представителей\House of Representative (нижняя палата Конгресса) и Председатель Верховного Суда\Supreme Court. Ни одно из этих предложений не прошло. Год спустя новый состав Конгресса добавил в список наследников лидера Сената (официальный титул "Временный Президент Сената"\President pro tempore of the United States Senate, обычно это старейший сенатор, принадлежащий к партии сенатского большинства - формальным главой Сената считается вице-президент США), который в случае необходимости должен заменить вице-президента. Его, в свою очередь, сменяет спикер палаты Представителей.

Алан Синдлер\Allan P. Sindler, автор книги "Невыбранные Президенты"\Unchosen Presidents: The Vice-President and Other Frustrations of Presidential Succession, отмечает, что на протяжении 19-го века Сенат сталкивался со значительными трудностями при выборах временного президента верхней палаты парламента. Дело в том, что формально временного президента возможно было избрать лишь в случае, когда на сессиях Сената отсутствовал вице-президент. Заседания американских парламентариев тогда проходили нерегулярно, а продолжительность жизни и уровень смертности 200 лет назад были весьма удручающими. Поэтому периодически в Сенате совершались символические акты: вице-президент демонстративно не являлся на заседание, что позволяло законодателям назвать имя теоретического преемника. Иногда, впрочем, большинство в Сенате принадлежало партии политических противников президента, поэтому вице-президент старательно посещал все заседания, чтобы волей случая власть не досталась оппонентам.

В 1886 году была проведена реформа этой системы (был принят Первый Закон о Преемственности Президентской Власти\First Presidential Succession Act). Реформа была проведена после трагического события: в 1881 году был смертельно ранен президент Джеймс Гарфилд\James Garfield. Гарфилд боролся за свою жизнь 79 дней, но скончался. Президентские полномочия получил вице-президент Честер Артур\Chester A. Arthur, однако в результате смены власти и ряда сопутствовавших коллизий, посты вице-президента, лидеров Сената и Палаты Представителей долгое время оставались вакантными. Идеология изменения была следующей: было признано, что парламентарии весьма далеки от рутинной работы, которую должен ежедневно осуществлять глава страны, а лучше всего с ней знакомы члены Администрации. Поэтому перечень наследников президента принял следующий вид: вице-президент - госсекретарь - министр финансов - министр обороны и далее иные члены кабинета, расположенные в порядке создания их министерств (то есть, приоритет получили главы министерств, которые были созданы ранее).

Эта система просуществовала несколько десятилетий. Однако и она претерпела изменения. В 1947 году был принят новый Закон о Преемственности Президентской Власти\Presidential Succession Act of 1947, который имел свою предысторию. В 1945 году скончался президент Франклин Рузвельт\Franklin Roosevelt, которого заменил вице-президент Гарри Трумэн\Harry Truman, который и стал инициатором принятия нового закона. Трумэн заявил, что после вице-президента в списке должен идти спикер Палаты Представителей, а  за ним - президент Сената. Трумэн объяснял это необходимостью дать приоритетные права людям, которые напрямую избираются на свои посты (как известно, члены Администрации США назначаются президентом). При этом Трумэн поставил первым не главу Сената, а лидера Конгресса. Существует версия, что причиной этого были личные взаимоотношения: Трумэн враждовал с президентом Сената Кеннетом МакКелларом\Kenneth McKellar и, наоборот, дружил со спикером Палаты Представителей Сэмом Рэйберном\Sam Rayburn.

В 1967 году, почти через 200 лет после появления президентов США, была введена законодательная норма, в которой прописывалось, не кто наследует власть, а каким образом происходит процесс вступления во властные полномочия. Опять-таки закон появился после гибели действующего президента (в 1963 году был застрелен президент Джон Кеннеди\John Kennedy). Клятву президента произнес вице-президент Линдон Джонсон\Lyndon Johnson, преемниками которого должны были стать 71-летний спикер Палаты Представителей Джон МакКормак\John McCormack и 86-ти-летний президент Сената Карл Хайден\Carl Hayden. Преклонный возраст потенциальных наследников Джонсона вызывал серьезные опасения в их возможности успешно управлять страной в разгар Холодной войны, которая могла перерасти в ядерную.

Тогда появилась 25-я Поправка к Конституции, которая, в частности, описывает, каким образом определяется неспособность президента выполнять свои обязанности. Кроме того, президенту, который по каким-то причинам временно не в состоянии руководить страной, было разрешено передавать свои полномочия вице-президенту. Эта поправка закрепила традицию, существовавшую в США с 1840 года. Тогда США столкнулись с прецедентным событием - впервые в истории страны скончался действующий президент (Уильям Харрисон\William Harrison). Его заменил вице-президент Джон Тайлер\John Tyler. Однако в Конституции указывалось, что вице-президент "выполняет обязанности" недееспособного президента. Результатом этой недоговорки было отсутствие юридической процедуры вступления вице-президента в должность президента. Тогда прозвучали предложения считать Тайлера "действующим президентом" или присвоить ему любой другой титул, рангом ниже президентского. Однако Тайлер не согласился на это. Примеру Тайлера последовали еще 7 вице, ставших президентами за последующие 125 лет. 25-я Поправка формально узаконила эту практику. Кроме того, она установила, что новый президент обязан немедленно назначить вице-президента. Эта норма была введена также на основе исторического опыта - четверо президентов США, ставших таковыми в результате наследования должности (Честер Артур, Миллард Филлмор\Millard Fillmore, Эндрю Джонсон\Andrew Johnson и Джон Тайлер) не имели вице-президентов.

До 2003 года в линии наследования исполнительной власти США было 17 должностей (вице-президент, лидеры Конгресса и главы всех министерств). В 2003 году прибавилась 18-я, так как в США было создано Министерство Национальной Безопасности\Department of Homeland Security. Однако нет гарантий, что этот порядок не претерпит изменений. Ряд известных американских юристов (например, Акхилл Амар\Akhil Reed Amar, профессор юриспруденции Йельского Университета, опубликовал статью об этом в журнале Stanford Law Review) критикуют нынешний порядок правопреемства, считая, что представители законодательной власти там находятся незаконно, так как в Конституции США указано, что президента могут замещать только официальные лица, работающие в исполнительной и судебной ветвях власти.

Фундаментальная Энциклопедия Американского Президентства\Encyclopedia of the American Presidency подчеркивает, что в любом случае, человек, ставший президентом США по воле обстоятельств, обязан соответствовать трем ключевым критериям: он должен быть гражданином США по праву рождения, он должен быть старше 35-ти лет и постоянно проживать на территории США на протяжении, как минимум, 14-ти лет.