Вероятность получения докторский степени (Ph.D.) в США зависит от множества факторов, иногда парадоксальных и анекдотичных.

В США для получения степени Ph.D. высшими учебными заведениями предусматривается определенный срок. Обычно в пояснительных буклетах и на сайтах университетов США, описывающих докторские программы, устанавливается срок в 4 года. Первые два года должны быть потрачены студентом на освоение ключевых научных дисциплин. После этого, уже начиная с третьего года  обучения, составляется план и начинается работа над самой диссертацией, часто совмещаемая с работой в качестве ассистента профессора. Одной из основных завершающих частей обучения в университете является нахождение работы новоиспеченного доктора. Однако, несмотря на устанавливаемые заранее сроки защиты диссертации, большинству американских соискателей в заданное время уложиться не удается.

Профессора Университета Вандербильта\Vanderbilt University Джон Сигфрайд\John Siegfried и Венди Сток\Wendy Stock провели исследование, в котором попытались выявить закономерности в периоде обучения в программах Ph.D. и влиянии различных факторов на быстроту завершения докторской программы. Согласно выводам данного исследования, менее 20% студентов реально удается закончить диссертацию и получить докторскую степень за 4 года. Средняя продолжительность времени, требуемая для получения Ph.D., в 1996-1998 годах составляла 5.3 года. Более длительное обучение, естественно, не в интересах самих студентов. Во-первых, это уменьшает срок их независимой и самостоятельной работы. Во-вторых, за лишнее время обучения в университете приходится выплачивать большую сумму. И, наконец, стоимость "упущенных возможностей" возрастает в результате задержек с получением ученой степени. То есть, каждый лишний год обучения в университете лишает студентов возможности работать, что по подсчетам исследователей, обходится подобным неудачникам, в среднем, в $50 тыс. в год.  Тем не менее, средняя длительность обучения зависит еще от многих других факторов, таких как уровня программы, специализации, предыдущего образования будущего обладателя Ph.D. и его\ее пола. Так, студенты обучающиеся в лучших университетах, как правило, получают докторскую степень на 6 месяцев раньше. Кроме того, женщины, в среднем затрачивают несколько больше времени на завершение программы, чем мужчины. Среди университетов с относительно большими докторскими программами, например, в области экономики в Гарвардском\Harvard University и Чикагском\University of Chicago, в среднем, тратится 5 лет, а в Мичиганском\University of Michigan и Мэрилендском\University of Maryland - 7.

Другое исследование, проделанное в 1987 году Джоном Абеди\John Abedi и Эфраимом Бенкинным\Ephraim Benkin, показало, что студенты без институциональной финансовой поддержки, женщины и студенты, имеющие детей, обычно тратят больше времени на завершение диссертации. Чуть позднее группа других ученых, во главе с Говардом Такманом\Howard Tuckman, выявила интересную тенденцию, показывающую, что в периоды, когда начальные зарплаты (то есть, уровень зарплат, который предлагался новым сотрудникам, только что завершившим свое образование) в научном мире росли особенно быстрыми темпами, время, затрачиваемое на написание и защиту диссертаций, сокращалось.

Интересен также факт, замеченный в результате обследования студентов, обучающихся экономике на программе Ph.D. в Корнельском Университете\Cornwell University. Как оказалось, студенты, получившие особенно высокие баллы по устной части экзаменов, получали степень доктора быстрее, чем студенты набравшие высокие баллы по математической части, что довольно странно. Также было показано, что иностранные студенты затрачивали меньше времени на учебу.

Все вышеупомянутые теории были позднее обобщены и проанализированы Джоном Зигфридом\John Siegfried. При анализе данных по отдельным университетам выяснилось, что, например, учеба на программе Ph.D. в Массачусетском Tехнологическом Институте\M.I.T. может сэкономить 2 года, в Университете Миннесоты - 14 месяцев, в Йеле\Yale University - 11 месяцев. Вместе с тем, учеба в Университете Айовы\University of Iowa может занять на 16 месяцев дольше времени для получения Ph.D., чем в университетах, рассматриваемых в качестве исходных в исследовании. В качестве эталона была принята дисциплина микроэкономики. В результате анализа выяснилось, что защита диссертации по таким специальностям, как "международная экономика" и "экономика промышленных предприятий" займет дольше времени, чем написание тезиса в области "микроэкономики". Наоборот, специализация в области "экономики сельского хозяйства" и "экономики природных ресурсов", как правило, сулит более скорое приобретение докторской степени. Исследование также подтверждает предположение, что студенты, получающие стипендию, завершают работу быстрее.

Зигфрид не берется объяснить причины появления подобных зависимостей. Дело в том, что причин может быть несколько. Можно предположить, что выдача студентам стипендий освобождает их от необходимости работать и предоставляет им лишнее время и энергию для быстрого завершения диссертации. Однако, с другой стороны, можно предположить и обратную связь. Например, возможно, члены кафедры могут заметить многообещающего студента, способного за быстрые сроки завершить работу над диссертацией и предоставить ему стипендию. Предметом анализа является также вполне логичное предположение о том, что студенты программ Ph.D. имеют большие шансы завершить свою диссертацию быстрее, если ранее законченный ими ВУЗ специализировался в той же самой области. Однако данный факт в результате исследования опровергается.

Подтверждается также факт, что студенты, начавшие работу еще до защиты диссертации, могут замедлить получение своей ученой степени. Так, год работы студента еще не закончившего программу Ph.D., будут стоить ему лишних 0.8 месяца дополнительной учебы. Средний возраст студентов на момент вступления в программу Ph.D. составляет 27.2 года, хотя среднее отклонение в 4.7 лет делает возрастную картину студентов намного разнообразней (от 22 до 32 лет). Логически можно было бы предположить, что более молодые студенты, недавно ставшие бакалаврами или магистрами, с большим воодушевлением примутся за работу и не успеют забыть приобретенные ими знания, что даст им преимущество по сравнению с более возрастными сокурсниками. Однако и здесь есть парадокс: более взрослые студенты могут лучше осознавать стоимость упущенных возможностей при обучении на программе Ph.D. и постараться побыстрее закончить ее. Кроме того, так как продолжительность карьеры более взрослых студентов будет короче, они прямым образом заинтересованы в быстром получении ученой степени. Тем не менее, анализ показывает, что возраст не является сколь - либо серьезным фактором, влияющим на продолжительность учебы.

Семейное положение студента также может играть двоякую роль при написании докторской диссертации. С одной стороны, студент может быстрее окончить программу при получении финансовой поддержки от супруга\супруги. Вместе с тем, женатый студент должен проводить некоторое время с женой, что, в свою очередь, отнимает время от учебы. Семейное положение не оказывает какого-либо существенного влияния на продолжительность учебы и написания диссертации. Дети, как раз наоборот, значительно замедляют весь процесс обучения (в среднем, на 5 месяцев). Как выяснилось, имеющие детей женщины, в результате, теряют около 10 месяцев, тогда как мужчины всего 3.

В исследовании также выявляется, что программы по экономике в США зачастую дискриминируют иностранных студентов. Иностранные студенты, как правило, бывают несколько сильнее своих американских сокурсников по математике. Зигфрид, тем не менее, полагает, что иностранные студенты из некоторых стран могут умышленно замедлять получение степени, так как уровень их жизни в США в качестве студентов намного выше уровня жизни профессионального экономиста в своей собственной стране. Несмотря на это, в среднем, иностранные студенты получают степень Ph.D. на 6 месяцев раньше американцев.

Важнейшим фактором, не учтенным в анализе причин замедления или, наоборот, ускорения процесса написания диссертации, являются также сами способности студентов. Студенты с большими способностями обычно повышают престиж своих научных руководителей. В результате, студентам с менее развитыми способностями, приходится тратить гораздо больше времени для того, чтобы удостоверить своего руководителя в своей готовности к защите диссертации.