Система школьного образования в США не имеет централизованной структуры и может варьироваться в зависимости от штата. Как и школьная система любой другой страны мира, она имеет свои, иногда уникальные, особенности.

В США насчитывается около 115 тыс. школ, которые традиционно делятся на общественные и частные. Наиболее распространены общественные школы\public schools, в которых учится подавляющее большинство (около 86%) американских детей (в 2005 году, по данным Национального Центра Статистики Образования\National Center for Educational Statistics в США насчитывалось более 80 тыс. подобных школ). Эти школы финансируются из бюджетов различных уровней. Детей по программам, утвержденными образовательными округами, в подчинении которых они находятся. В каждую общественную школу поступают дети, проживающие на определенной, "прикрепленной" территории, которую обслуживает данная школа (исключения есть, но они редки). Именно поэтому, качество школы (определяется на основе общенациональных тестов - соответствующая информация находится в открытом доступе) значительно влияет на стоимость жилья в данном районе: там, где школы лучше, дома и квартиры стоят намного дороже.

Журнал Christian Parenting Today считает, что общественные школы имеют и плюсы и минусы. К плюсам стоит отнести то, что школы расположены неподалеку от дома, образование в них бесплатное. Многие школы имеют группы продленного дня, крайне полезные в случае, если родители задерживаются на работе. В таких школах детей из бедных семей кормят бесплатно. Однако эти школы ориентированы на средних учеников. Преподаватели, как правило, оставляют вне особого внимания "двоечников" и "отличников".

К институту общественных школ принадлежат также еще два типа учебных заведений для детей и подростков: школы специализированные и школы чартерные. Специализированные или школы-магниты\magnet school предоставляют возможность получить углубленное образование в определенных областях знаний, например, в сфере математики или искусства. Эти школы появились в конце 1960-х годов. По данным организации Magnet Schools of America, в 2004 году в США функционировало около 3.1 тыс. подобных учебных заведений. Причем, специализированные школы существовали в 17-ти (из 50-ти) штатах США (впрочем, соответствующую статистику ведут лишь 33 штата). Как правило, школы-магниты создаются в отдельной учебном округе или графстве, в них переводятся одаренные дети, учащиеся в обычных общественных школах. При этом в специализированную школу может попасть любой ребенок, проживающий в графстве - принцип строгой географической привязки, действующий в отношении остальных общественных школ, здесь не работает. Для поступления в подобные учебные заведения необходимо сдать весьма сложные экзамены, на которых отсеиваются до 80-90% претендентов. Специализированные школы могут действовать в составе обычных (как "государство в государстве"), либо независимо. Они, как правило, делятся на начальные, средние и высшие - точно также, как и общественные школы, причем обучение, например, в начальной специализированной школе отнюдь не гарантирует автоматического поступления в среднюю.

С 1992 года в США действуют привилегированные или "чартерные" школы\charter school. По данным исследовательского Центра Реформирования Образования\Center for Education Reform, в 2005 году в 40 штатах США (из 50-ти) действовали около 3.6 тыс. подобных учебных заведений, в которых насчитывалось до 650 тыс. учащихся. Чартерные школы, как правило, возникают на основе общественных школ и в общенациональной статистике отдельно не учитываются. Они получают лицензию ("хартию") на право оказания образовательных услуг, самостоятельного распоряжения выделяемым им ресурсами и пр. - взамен, они гарантируют более высокое качество преподавания и более разумное распоряжение школьными фондами. Инициатива о создании подобных школ может исходить от преподавательского состава, родителей, местных органов власти, высших учебных заведений, коммерческих структур и пр. Примерно раз в 3-5 лет местные органы власти проводят проверки чартерных школ и могут аннулировать хартию, если школа не соответствует определенным критериям. Высокое качество работы чартерных школ периодически подвергается сомнению (например, подобные выводы неоднократно делало Министерство Образования США\Department of Education), хотя существует достаточно много вполне успешных примеров их деятельности.

Вторая главная категория - частные школы\private school, которых в США около 30 тыс., причем по территории США они распространены неравномерно. Считается, например, что "столицей" частных школ страны является Нью-Йорк. Эти учебные заведения финансируются за счет платы, которую вносят родители. По данным журнала Private School Review, в год родители должны заплатить от $12 тыс. до $30 тыс. То есть, стоимость обучения достаточно высока и вполне сопоставима со стоимостью обучения в университете. Для сравнения, в 2005 году стоимость года обучения в общественных (то есть, финансируемых из бюджетов) колледжах и университетах, с учетом стоимости жилья и учебников, составляла $12 605, в частных ВУЗах - $34 698. Причем затраты родителей учеников частных школ этим не исчерпываются. К примеру, общественные школы организуют доставку детей на занятия и домой с помощью школьных автобусов (это крайне важно, поскольку в США общественный транспорт развит плохо, а родители далеко не всегда могут завозить своих детей в школу и забирать их оттуда), а частные школы предлагают либо доплачивать за подобный сервис, либо селят школьников в платных общежитиях. Кроме того, часто требуется участие родителей в различных школьных мероприятиях. Программы этих школ заметно отличаются, и, как правило, в лучшую сторону, от программ школ общественных. В некоторых случаях, детям из малообеспеченных семей частные школы предоставляют право бесплатного обучения. В Федеральном Округе Колумбия (город Вашингтон) подобные дети могут получить грант от местных властей ($7.5 тыс. в год) на обучение в частной школе.

С начала 1980-х годов количество частных школ неуклонно увеличивается, однако доля привлекаемых ими учеников постепенно снижается. Это объясняется тем, что в частных школах учится меньше детей и подростков - в среднестатистической частной школе учится 398 человек, в среднестатистической обычной - 1 083 (данные NCES Schools and Staffing Survey за 2004 год). В 2005 году общественные школы закончили 2.8 млн. человек, частные - 0.3 млн. (данные Национального Центра Статистики Образования). Выпускники частных школ с намного большей легкостью, чем выпускники общественных школ, поступают в высшие учебные заведения. Значительное число частных школ принадлежит различным религиозным структурам, особенно многочисленны и высоко котируются католические. По данным Министерства Образования США, в 2005 году в частных школах училось 11.6% всех школьников США, по данным Бюро Переписи Населения США\Census Bureau - 12%. Частные школы имеют право  приглашать учителей, не имеющих специального педагогического образования - таким образом, может сложиться ситуация, когда учитель просто не умеет учить.

Американские дети также могут учиться дома. До начала 1980-х годов домашнее образование в США находилось вне закона и допускалось лишь для тяжело больных детей. В начале 1980-х ситуация начала изменяться - приверженцы некоторых христианских конфессий, возмущенные тем, что в школьных программах исчезла религиозная составляющая, начали учить детей дома. Впоследствии, к ним примкнули и представители иных социальных групп. Штаты США по-разному подходят к домашнему образованию. В некоторых штатах достаточно проинформировать местные органы образования о подобном желании. В других штатах родители, желающие учить детей дома, обязаны сдать особые экзамены, которые позволят проверить их уровень педагогической квалификации. По оценкам Исследовательского Института Домашнего Образования\National Home Education Research Institute, в 1984 году примерно 50 тыс. американских детей учились дома - в 2003 году их число возросло до 1.1-2.1 млн. (точных данных нет, потому что не во всех штатах США требуется обязательное уведомление органов образования о том, что ребенок получает образование дома). Бюро Переписи населения США предполагает, что в 2005 году домашнее образование получали примерно 2% американских детей и подростков в возрасте 5-17-ти лет. Для получения диплома о школьном образовании, домашний ученик обязан сдавать экзамены, которые сдают его сверстники, обучающиеся в общественных школах.

Журнал Christian Parenting Today считает, что домашнее образование - более естественный процесс для приобщения ребенка к знаниям. Расписание занятий ребенка можно варьировать в зависимости от его психологического состояния, успеваемости и т. д. В домашних условиях ребенок получает больше времени на то, чтобы оставаться ребенком. Выпускники домашних школ обычно показывают лучшие результаты при сдаче экзаменов и тестов, чем обычные школьники. Причем эти результаты не зависят от того, являются ли их родители профессиональными педагогами или просто дилетантами, честно старающимися передать своим детям необходимые знания и умения. Однако домашняя школа требует от родителей огромных затрат времени и сил. Многие родители часто оказываются в сложном положении: они должны выполнять не только роль папы или мамы, но и учителя - это довольно часто становится причиной появления проблем во взаимоотношениях родителей и детей.