Ныне 10% жителей США (около 28 млн.) родились в  иной стране мира - это вдвое больше, чем в 1970 году. Однако меньше, чем в 1915, когда 15% американцев были иммигрантами в первом поколении.

Изначально в  США перебирались в основном выходцы из Северной и Западной Европы. Однако с 1890 года структура иммиграции резко изменилась. В Америку поехали итальянцы, греки, поляки, хорваты, словенцы и жители Российской Империи, в основном, украинцы и евреи. Эта была первая волна массовой иммиграции, которая завершилась примерно в 1920 году. Вторая волна началась в 1980 году. Ее основу составили выходцы из страны Азии, Латинской Америки, а после 1990-го года - Восточной Европы и СССР.

Первая попытка урегулировать процесс прибытия в США иностранцев была предпринята в 1875 году. В законе было запрещено китайцам, японцам и выходцам из иных азиатских стран перебираться в США. В 1882 году особым постановлением китайцам было запрещено становиться постоянными жителями США. По иронии судьбы этнические китайцы ныне составляют одну из наиболее многочисленных и влиятельных общин в США.

В 1882 году в США было запрещено переезжать: китайцам, беднякам, людям с криминальным прошлым, людям с психическими проблемами и серьезными расстройствами здоровья (пот таковыми обычно понимались туберкулез и трахома). Через четыре года в Нью-Йорке (главном пункте въезда иммигрантов в США) появилась Статуя Свободы, символически смотрящая в сторону Европы.  В 1917 году США поставили барьер перед индусами, бирманцами, таиландцами, малайцами, арабами и афганцами.

В 1921 году были впервые установлены квоты на прием иммигрантов. В 1934 году Филиппины, ранее бывшие колонией США, обрели независимость. Тогда же для филиппинцев, ранее считавшихся американцами, ввели ограничения на переезд в США - не более 50 человек в год.

В 1962 году (после революции на Кубе и массового бегства кубинцев с Острова Свободы) США впервые установили политику финансовой поддержки беженцев - ранее все иммигранты могли рассчитывать лишь на себя, своих родственников и благотворительные организации. Позже США начали принимать беженцев из Юго-Восточной Азии, Китая, а с конца 1970-х годов - из СССР. В 1980 году был принят особый закон о беженцах (Refugee Act). В 1990 году был принят Закон об иммиграции (Immigrant Act), который и закрепил различные категории иммигрантов и квоты на них.