В США власть и полномочия разделены между федеральной властью, штатами и местными властями. Несмотря на то, что система такого разделения и децентрализации является громоздкой и иногда малоэффективной, ее главная ценность состоит в том, что американский федерализм дает возможность успешно руководить разнородными частями страны.

Основным документом, гарантирующим американский федерализм, является Конституция США . В соответствии с Конституцией США, власть федерального правительства и штатов разделены на три основных категории. Первой являются "резервированные полномочия" - права, принадлежащие исключительно штатам. Среди них основными являются - обеспечение безопасности жителей штата и сохранение неприкосновенности их имущества путем содержания полиции, пожарных и Национальной Гвардии, регулирование бизнеса (предприятий, действующих на территории штата), образования, транспорта и т.д. Вторую категорию составляют "дарованные полномочия". Этими правами, в основном, владеет федеральное правительство. К ним относятся, например, отношения с иными государствами, международная торговля, выпуск денег и содержание вооруженных сил страны. Третьей категорией являются "совпадающие полномочия", которые, в той или иной степени, принадлежат как федеральному правительству, так и штатам. Это, например, вопросы налогообложения, строительство дорог, здравоохранение, охрана природных ресурсов и окружающей среды и т.д.

Конституция США ставит одно значительное ограничение на власть и полномочия штатов. Статья 6 гласит, что верховным законом страны являются Конституция США, федеральные законы и международные договора, подписанные между Соединенными Штатами и другими странами. Если законы штата или местных властей противоречат любому из этих законов, то Верховный Суд США объявляет их неконституционными.  

Когда отцы-основатели США написали конституцию нового государства, в состав страны входили только 13 штатов. Ныне Соединенные Штаты Америки состоят из 50 штатов и 5 территорий. Законодательно основой власти штата является конституция штата, которая не противоречит Конституции США. Конституции штатов, во-первых, заново подтверждают все права, отраженные в Конституции США. Во-вторых, эти конституции упоминают права и обязанности, не упомянутые в Конституции страны и характерные только для данного штата. Некоторые штаты предоставляют своим гражданам право на "прямую демократию", которая подразумевает право населения штата проявлять законодательную инициативу - например, менять конституцию штата, инициировать проведение референдумов и отзывать любых должностных лиц, в том числе и губернаторов. Этим правом, например, в 2003 году воспользовались граждане штата Калифорния, когда, недовольные действиями губернатора Грея Дэвиса\Gray Davis, они отрешили его от должности и избрали нового главу штата - Арнольда Шварценеггера\Arnold Schwarzenegger. 

Главой исполнительной власти штата является губернатор. Каждый штат также имеет законодательную власть. В 49 из 50-ти штатов парламент состоит из двух палат, по образу и подобию Конгресса США, состоящего из Палаты Представителей (нижняя палата) и Сената (верхняя палата).  Судебная власть штатов имеет свою специфическую иерархию. На низшей ступеньке стоят арбитражные и муниципальные суды. На второй ступеньке стоят районные суды, на третьей - промежуточные апелляционные суды, а на самом верху пирамиды находится Верховный Суд штата. Решения последнего могут быть обжалованы и изменены, в основном, решениями Верховного Суда США.