Основные претенденты на пост президента США - Джордж Буш\George Bush (кандидат Республиканской партии) и Джон Керри\John Kerry (кандидат Демократической партии) - проходили военную службу примерно в одно и тоже время, в годы, когда Соединенные Штаты вели войну во Вьетнаме. Согласно официальным данным, они оба служили достойно - однако чем напряженней становится избирательная гонка, тем больше вопросов вызывает их безупречное военное прошлое.

Попытки дискредитировать военное прошлое Буша были предприняты еще в ходе президентских выборов 2000 года. Однако тогда его политические противники не педалировали эту тему по простой причине: у соперника Буша - Эла Гора\Al Gore - военное прошлое было еще менее впечатляющим - он служил фотографом. История с военной службой Буша вновь приобрела популярность в начале 2004 года. Критики Буша со стороны Демократической партии утверждают, что благодаря протекции отца он не отправился воевать во Вьетнам, а проходил военную службу в частях Национальной Гвардии, где, впрочем, тоже не усердствовал, поскольку, по неизвестным причинам, отсутствовал долгое время, принимая участие в различных избирательных кампаниях. Кроме того, критики президента утверждают, что бывшие военные, которые должны были бы служить вместе с Бушем, не помнят, чтобы нынешний хозяин Белого Дома проходил военную службу.

В ответ, в феврале 2004 года Белый Дом обнародовал архивные документы, свидетельствующие, что Буш служил честно, что подтверждают, в частности, его подписи в платежных ведомостях и медицинские записи. Однако в документах не указывались причины частых отлучек Буша. Предполагается, что его действия были санкционированы командованием, поскольку в тот момент в США существовал перебор военных летчиков, для которых просто не хватало самолетов. Поэтому постоянное присутствие на службе непрофессионала - национального гвардейца Буша - было необязательным. Кроме того, летная подготовка Буша была очень интенсивной - он набрал намного больше зачетных "очков", чем требовалось. В сентябре 2004 года телекомпания CBS опубликовала материалы, которые, как утверждалось,  доказывали, что военная биография Буша сфальсифицирована - однако экспертиза показала, что фальшивкой являются документы CBS (в частности, эти документы были напечатаны на компьютере, а потом искусственно "состарены" путем многократного копирования). Телекомпания вынуждена была принести извинения президенту США.

Весной 2004 года была сформирована про-республиканская общественная организация "Ветераны Разведывательных Катеров за Правду"\Swift Boat Veterans for Truth, которая поставила своей целью доказать, что Керри преувеличивает свои военные подвиги, что его ранения были не столь тяжелы, как он утверждает, что боевые награды были получены им незаслуженно, и что он не участвовал в ряде секретных разведывательных операций на территории Кампучии. Ветераны развернули масштабную пропагандистскую кампанию, которая достигла столь высокого уровня накала, что даже Джордж Буш высказал неодобрение подобными методами ведения политической борьбы.

Документы однозначно доказывают, что Керри добровольно вызвался служить во Вьетнаме (сторонники кандидата Демократической партии ссылаются на характеристику, данную тогда Керри, в которой он назван "идеальным офицером"), а Буш просил избавить его от участия в военных действиях. В давнем интервью, данном в 1994 году техасской газете, Буш заявил, что не испытывал особого желания воевать и даже подумывал о том, чтобы перебраться в Канаду, чтобы избежать службы. С другой стороны, Буш исполнял важные для обеспечения безопасности США обязанности - готовился отражать атаку советской армии, и командование высоко оценивало его службу. Буш распорядился обнародовать все документы, касающиеся его военной службы - большая часть досье Керри остается в секретных архивах Пентагона.

Опросы общественного мнения показывают, что на "военный" скандал обращают внимание многие американские избиратели. К примеру, опрос телекомпании ABC показал, что опубликованные данные на эту тему заставили изменить точку зрения примерно 20% жителей США, собирающихся принять участие в выборах.

Опрос газеты Army Times, проведенный среди военнослужащих, показал, что американские военные обращают больше внимания не на факт военной службы, а на иные вещи. Лишь 6% американских солдат и офицеров заявили, что новая информация о военной службе Буша сделала более вероятным, что они отдадут свои голоса именно ему (12% решили голосовать против бывшего национального гвардейца). Военные заслуги Керри впечатлили 12% военнослужащих (они собираются отдать ему свои голоса), но 21% решили голосовать против кандидата демократов. Однако в наибольшей степени на негативное отношение военных к Керри повлияло не его боевое прошлое, пусть даже и не безупречное, а его антивоенная деятельность: 65% людей в погонах заявили, что будут голосовать против Керри именно из-за того, что он некогда был активным пацифистом.