Глава США избирается не прямым голосованием, его избирают члены Коллегии Выборщиков. Это - представители штатов, которые, в свою очередь, отдают свои голоса исходя из результатов голосования в их родных штатах. То есть президент избирается не на выборах в рамках всей страны, а на выборах, проходящих в 50-ти штатах и одном федеральном округе. Победитель определяется в результате суммирования результатов 51-го голосования. В США давно ведутся споры - является ли Коллегия Выборщиков гарантом стабильности политической системы страны или, наоборот, анахронизмом.

Институт Коллегии Выборщиков\Electoral College был придуман в 1787 году. Его создание было обусловлено рядом тогдашних реалий: тогда в стране не было политических партий, не существовало общенациональных средств массовой информации, отсутствовала система коммуникаций. То есть политики того времени были известны на территории одного или нескольких штатов, но не имели шансов стать популярными в общенациональном масштабе. Изначально предлагавшаяся система прямого общенационального голосования не встретила поддержки у многих малых штатов: они опасались, что многолюдные штаты (такие как Нью-Йорк и Вирджиния) будут раз за разом проводить своих кандидатов в президенты США, что ущемит их интересы. Поэтому и была создана Коллегия Выборщиков. Подразумевалось, что уважаемые граждане, представлявшие свои штаты, способны принять взвешенное решение.

Согласно Конституции США - члены Коллегии ("выборщики") - не просто граждане. Они должны обладать опытом и авторитетом, чтобы представлять интересы жителей штата. Обычно, в роли выборщиков выступают сенаторы (по два от каждого штата) и конгрессмены. Ныне их, как правило, назначают на партийных конвенциях или в партийных комитетах (то есть, к примеру, если член Республиканской партии является сенатором, то на Конвенции республиканцев в его штате он назначается выборщиком). Чтобы кандидат в президенты приобрел голоса выборщиков, представляющих тот или иной штат, необходимо, чтобы за него отдало голоса арифметическое большинство избирателей, проживающих в данном штате. То есть, если большинство голосов в штате получил, к примеру, кандидат Демократической партии - то выборщиков назначают местные демократы.

Члены Коллегии, представляющие один штат, как правило, голосуют единогласно - исключением являются два штата (Небраска и Мэн), в которых действует пропорциональная система: голоса выборщиков достаются всем кандидатам в президенты, участвовавшим в выборах в данном штате, в зависимости от количества поданных за них голосов. Известны случаи, когда выборщик голосовал не так, как голосовали его избиратели - последний раз подобное произошло в 1988 году. На выборах 2000 года один из выборщиков сдал пустой бюллетень. Теоретически, выборщики, не выполняющие волю избирателей, должны подвергаться санкциям за "нечестное голосование", однако это правило ни разу не выполнялось. Возможна ситуация, когда ни один из кандидатов в президенты не набирает большинства голосов членов Коллегии. Тогда президента выберет Палата Представителей\House of Representative, а вице-президента - Сенат\Senate. В последний раз подобное голосование проводилось в 1824 году. Изначально (до 1804 года), каждый выборщик обладал двумя голосами - кандидат в президенты, получивший большинство голосов, становился президентом, занявший второе место - вице-президентом.

Ныне в Коллегию входит 538 членов, которым дано право избирать президента страны. Каждый штат и Федеральный Округ Колумбия (фактически, включает только столицу США - город Вашингтон) имеет право делегировать в Коллегию Выборщиков определенное число представителей, количество которых зависит от численности населения штата.  К примеру, на выборах 2004 года  максимальное количество голосов будут иметь штаты Калифорния (55 делегатов), Техас (34) и Нью-Йорк (31). Наименьшее - Аляска, Вайоминг, Южная Дакота, Делавэр, Федеральный Округ Колумбия (город Вашингтон) - по три. Год от года число выборщиков в делегациях меняется: в этом году у восьми штатов голосов выборщиков прибавилось (например, во Флориде их будет на 2 больше, чем на предыдущих выборах 2000 года), а в 10-ти, наоборот, убавилось (например, у штата Нью-Йорк их будет на 2 меньше). Однако ни один, даже самый малонаселенный штат, не имеет в Коллегии менее трех делегатов. Таким образом, существует значительная диспропорция. К примеру, в штате Вайоминг проживает 500 тыс. человек, то есть один выборщик приходится примерно на 165 тыс. человек. Население штата Калифорния составляет 33 млн. человек, Калифорния поставляет в Коллегию 55 выборщиков - один выборщик приходится на 600 тыс. калифорнийцев. То есть голос, отданный за кандидата в президенты в Вайоминге, почти в четыре раза весомее, чем голос калифорнийца.

Данная система привела к тому, что последние десятилетия большинство кандидатов в президенты тратят большую часть своего времени и средств агитируя в штатах, где не существует серьезного республиканского или демократического большинства: победа, предположим, республиканского кандидата над демократом с перевесом в один голос автоматически приносит ему все голоса выборщиков данного штата. На предыдущих президентских выборах, состоявшихся в 2000 году, имя нового хозяина Белого Дома было названо, фактически, на основе перевеса в несколько десятков голосов, которые отдали Бушу избиратели из штата Флорида. Подсчет показал, что в этом штате Джордж Буш\George Bush набрал голосов больше, в результате, все члены Коллегии Выборщиков от Флориды отдали голоса ему, что и обеспечило финальную победу кандидату Республиканской партии со счетом 271-266. Буш стал президентом США, несмотря на то, что по общему количеству голосов, отданных в масштабах страны, его опередил демократ Эл Гор\Al Gore. Любопытно, что подобная ситуация не является чем-то принципиально новым: аналогичная коллизия была зафиксирована на президентских выборах 1824, 1876 и 1888 годов, когда в общенациональном масштабе победители получили меньше голосов избирателей, чем побежденные.

История выборов 1876 года стала одним из наиболее громких политических скандалов в истории США, который показал, что институт Коллегии Выборщиков не гарантирует точного исполнения закона и торжества демократии. Тогда за власть боролись два кандидата - республиканец Рутерфорд Хайес\Rutherford Hayes и демократ Сэмюэль Тилден\Samuel Tilden. Сэмюел Тилден\Samuel Tilden, кандидат от Демократической партии, получил простое большинство голосов в ходе прямого голосования, однако для победы ему не хватило одного голоса в Коллегии Выборщиков. Причиной этого были события, произошедшие в штатах Флорида, Луизиана, Южная Каролина и Орегон. В Орегоне избирательную комиссию возглавлял республиканец, который передал данные о результатах голосования в центральную избирательную комиссию США. Однако губернатор штата - демократ опротестовал результаты подсчета и назначил новым главой избирательной комиссии своего однопартийца. В трех остальных штатах впервые приняли участие в выборах чернокожие избиратели. Избирательные комиссии не были уверены в том, что голоса черных необходимо учитывать, поэтому иногда учитывали их, а иногда - нет. Решение о том, кто возглавит США должен был принимать парламент страны. Однако, так как Сенат контролировали республиканцы, а Палату Представителей - демократы, было изначально ясно, что проводить там выборы бессмысленно. Поэтому Конгресс США создал особый комитет из пятнадцати человек, в который вошли по пять представителей Сената, Палаты Представителей и Верховного Суда (семь демократов и семь республиканцев). Кандидатуру последнего, 15-ого представителя, должны были назвать 14 членов комитета. Они выбрали республиканца, который изначально симпатизировал демократу Тилдену, однако, под нажимом своей партии, отдал голос Хайесу. В ходе закулисных переговоров демократы пошли на уступки в обмен на ряд шагов со стороны нового президента (в частности, Хайес пообещал вывести из южных штатов, еще недавно воевавших с Севером, федеральные войска). С преимуществом в один голос, Хайес был избран президентом США.

В США уже достаточно давно существует мощная оппозиция институту Коллегии Выборщиков. Критики, в частности, считают, что эта система устарела, и США выглядят посмешищем в мире; она способствует консервации сложившейся, фактически, двухпартийной системы, а следовательно коррупции; судьбу страны решают не ее граждане, а малоизвестные выборщики и т.д. Опрос, проведенный на сайте компании CNN, показал, что 69% американцев выступают за реформу действующей системы. По данным Исследовательской Службы Конгресса США\Congressional Research Service, за двести лет в Конгресс было внесено более 700 проектов законов, ставивших своей целью уничтожение Коллегии Выборщиков. Однако ни один из них серьезно не обсуждался. Этому есть ряд причин. В частности, существование Коллегии Выборщиков крайне выгодно для меньшинств. Например, в тех штатах, где чернокожие американцы составляют большинство населения - они, фактически, решают исход выборов в целом штате. Если система будет изменена, то афроамериканское меньшинство США утратит многие рычаги влияния на власть. Тоже самое относится и к малым штатам: уничтожение Коллегии Выборщиков значительно уменьшит их влияние на судьбы страны. Впрочем, именно для борьбы с засильем "больших" штатов и была придумана Коллегия.