США - одна из немногих стран мира, где федеральные органы власти относительно мало влияют на школьные и университетские программы.

Американские школы регулируются с помощью набора законов и нормативных актов, изданных федеральными властями, штатами, графствами. Повседневная деятельность школ регулируется, прежде всего, образовательными округами и пр. К примеру, столицу США город Вашингтон с одной стороны охватывает штат Мэриленд, с другой - штат Вирджиния. В школах, расположенных всего в нескольких километрах друг от друга, но находящихся под различными юрисдикциями, программы отличаются кардинально - школьники изучают разные предметы, обязаны получать различный объем знаний и умений и т.д.

Принято считать, что подобная гибкая и децентрализованная система позволяет педагогам проявлять большую гибкость и лучше реагировать на потребности детей. Проблемы, возникшие в одном образовательном округе, благодаря этому не вызывают "эпидемии" аналогичных трудностей в других. С другой стороны, местный контроль не позволяет быстро адаптировать удачные нововведения на общенациональном уровне. Еще одним недостатком американской системы считается то, что местные власти часто не в состоянии оценить долговременные перспективы и не способны заниматься стратегическим планированием, например, изменяя школьные программы в расчете на будущее. Кроме того, из-за столь серьезных и иногда фундаментальных расхождений в школьных программах очень сложно определить, в каком образовательном округе или штате детей учат лучше или хуже. Показательно, что в США действуют три независимые негосударственные организации, которые пытаются отрейтинговать системы школьного образования различных штатов. Каждая из них использует свою методику оценок и их финальные рейтинги часто заметно отличаются. 

Федеральные власти вторгаются в сферу образования лишь тогда, когда местные власти не обеспечивают защиту определенных ключевых национальных интересов. Как правило, первым шагом для изменения норм, принятых образовательными округами, являются судебные процессы, инициаторами которых выступают пострадавшие от действий чиновников от образования. Суды обычно поддерживали роль федеральных властей в сфере образования на основании положения Конституции (Статья I, Раздел 8), наделяющего Конгресс США\US Congress правом обеспечивать "общее благосостояние" страны. Одним из наиболее известных примеров такого рода стал процесс 1954 года - истцом выступил некто Оливер Браун\Oliver Brown, чернокожий американец, чью дочь отказались принять в "белую" школу по соседству. Требование Брауна вступило в противоречие с правилами, на тот момент действовавшими в данном образовательном округе. В результате, после победы в серии судебных процессов (финальный вердикт вынес Верховный Суд США\Supreme Court), данные правила были изменены повсеместно и сегрегация в образовании в США была уничтожена.

Федеральные власти всегда находились в роли подчиненного партнера по отношению к властям штатов и местным органам самоуправления, с точки зрения объема средств на образование, выделяемого непосредственно на федеральном уровне. Доля федеральных средств в общем объеме финансирования системы начального и среднего школьного образования достигла своего максимума в конце 1970-х годов на уровне около 10%. Каждый доллар, который получила среднестатистическая американская школа в 2004 году, складывается из трех главных источников: 43 цента предоставляют власти графства или спонсоры, 49 центов - власти штата, 9 центов - федеральный бюджет. Эта пропорция может заметно меняться в зависимости от штата: к примеру, местные власти обеспечили 12.9% школьных бюджетов в штате Нью-Мексико и 62.8% в штате Невада. В некоторых штатах, федеральные дотации обеспечивают более 10% школьных бюджетов - например на Аляске, во Флориде, в Кентукки и пр.

В последние годы федеральные денежные средства концентрируются не на поддержке школ вообще, а на определенных приоритетных направлениях, таких, как обучение детей из малообеспеченных семей. Президенты США используют свою власть для привлечения внимания к той или иной проблеме и сплочения общества вокруг общенациональной цели. 

В свою очередь, некоторые штаты законодательно установили предел финансирования образовательных программ, ниже которого они не могут опускаться. К примеру, штат Калифорния в 1960-е годы ввел правило, согласно которому на нужды образования должно тратиться не менее 40% бюджета штата. Однако здесь существует определенная тонкость: чтобы получить финансирование от штата школа должна отвечать определенным и достаточно многочисленным критериям. То же самое правило действует и в отношении средств, выделяемых федеральным бюджетом. Например, федеральная программа "Ни Одного Ребенка За Бортом"\No Child Left Behind, которую запустил нынешний президент США Джордж Буш\George Bush, направлена на улучшение ситуации с образованием в отстающих школах (тех, учащиеся которых постоянно демонстрируют низкие результаты по сравнению с иными школами образовательного округа или штата). При этом штаты, которые участвуют в этой федеральной программе, не имеют возможности "экономить", выделяя меньше средств школам, получающим федеральные гранты.

Впрочем, штаты и местные школьные округа сохранили контроль над содержанием учебной программы и методиками обучения. Федеральное законодательство даже особо запрещает правительству США вмешиваться в эти вопросы.