Официальная статистика гласит, что девять раз президентами США становились люди, которых не избирали на этот пост. Восемь раз - их предшественник уходил из жизни (в том числе, четыре раза президентов убивали), один раз - он подал в отставку. Пост вице-президента становился вакантным 18 раз (девять раз вице-президенты становились президентами, семеро "вице" скончались, а двое - ушли в отставку).

В США существует легенда, согласно которой в 1849 году, на протяжении одного дня, президентом США был Дэвид Райс Атчисон\David Rice Atchison. Суть легенды следующая: 4 марта 1849 года Захари Тэйлор\Zachary Taylor, победивший на президентских выборах, должен был пройти церемонию инаугурации. Полномочия его предшественника - президента Джеймса Полка\James K. Polk к этому моменту официально истекли. Однако 4 марта приходилось на воскресенье, а Тэйлор был верующим христианином и считал невозможным заниматься чем-нибудь, кроме молитвы и благочестивых размышлений. Таким образом, 24 часа США были страной без президента. По легенде, это время страной управлял сенатор от штата Миссури Дэвид Атчисон, тогда бывший Президентом Сената.

Историк Рут Силва\Ruth Caridad Silva, автор исследования "Преемственность Президентской Власти"\Presidential Succession отмечает, что легенда противоречит Конституции США. Сенатор не мог претендовать на высший пост в стране даже на короткое время, потому что бывший и новоизбранный президенты США были в полном здравии и не были отрешены от должности, кроме того у них были дееспособные вице-президенты. Более того, лишь в 1933 году в Конституцию США было внесено положение, которое уточняло - когда истекают полномочия президента. Еще один факт: Атчисон перестал возглавлять Сенат 3 марта - за сутки до того, как якобы стал президентом. Обычный сенатор не имел права претендовать на высший пост в США. Другой историк Уильям Пэрриш\William Earl Parrish, автор биографии сенатора (его книга называется "Дэвид Райс Атчисон из Миссури"\David Rice Atchison of Missouri) нашел и интервью Атчисона, данное им через две недели после якобы имевшего место события - он ни словом не упоминает о том, что выполнял обязанности главы страны. Однако слухи живы. Их подпитывает надпись на надгробии Атчисона, которая гласит: "Президент США в течение одного дня".

Легенда о президенте Атчисоне базируется не на пустом месте. В истории США были моменты, когда подобный сценарий мог быть реализован. В 1868 году лидер Сената Бенджамин Вэйд\Benjamin Wade был буквально в полушаге от президентства. Президент Эндрю Джонсон\Andrew Johnson стал жертвой импичмента (инициаторам отставки президента не хватило лишь одного голоса для победы), при этом он не имел вице-президента (пост оказался вакантным, поскольку его ранее занимал сам Джонсон, ставший главой США после убийства Абрахама Линкольна\Abraham Lincoln, совершенного в 1865 году).

Второй подобный случай произошел в 1973 году. Тогда президентом мог стать спикер Палаты Представителей Карл Альберт\Carl Albert. Он тоже оказался первым в очереди претендентов на Белый Дом, поскольку президент Ричард Никсон\Richard Nixon, который по всеобщему мнению должен был утратить власть на волне Уотергейтского скандала, на протяжении трех месяцев не имел вице-президента (ранее действовавший "вице" Спиро Агню\Spiro Agnew ранее ушел в отставку из-за обвинений в коррупции). Никсон успел назначить вице-президентом Джеральда Форда\Gerald Ford, который и переселился в Белый Дом после того, как Никсон оставил власть. Тем не менее, на протяжении еще примерно четырех месяцев Альберт оставался первым в линии наследников президента, пока Форд не выбрал себе вице-президента. Любопытно, что Альберт создал прецедент. Когда стало понятно, что есть возможность того, что новым президентом станет он, Альберт официально заявил, что не будет президентом по партийным причинам. Дело в том, что Никсон был республиканцем, а Альберт - демократом, и последний счел невозможным возглавлять страну в ситуации, когда избиратели предпочли президента-республиканца. Альберт пообещал стать лишь "действующим президентом", пока не появится вице-президент, принадлежащий к Республиканской партии. 

Еще одна показательная история произошла в 1981 году. Тогда в Вашингтоне произошло покушение на президента Рональда Рейгана\Ronald Reagan, который был тяжело ранен и оказался на некоторое время не в состоянии выполнять свои обязанности. Вице-президент Джордж Буш-старший\George Bush в тот момент путешествовал по Техасу. Госсекретарь США Александр Хейг\Alexander Haig, отвечая на вопрос журналистов "Кто сейчас управляет правительством?", ответил, что лично он ответственен за происходящее в Белом Доме. Заявление Хейга было немедленно денонсировано, потому что он занимал лишь четвертое место в списке наследников президента. Впоследствии заявление Хейга объясняли внутренними интригами в Администрации США - Хейг находился в конфликте с главой аппарата Белого Дома и подобным образом попытался расставить точки над "и".

После терактов 11 сентября 2001 года в США стали еще более серьезно относиться к вопросу о наследниках президента. Дело в том, что существует теоретическая вероятность того, что и ныне имеющийся обширный лист наследников Белого Дома может оказаться бесполезным в случае, если произойдет катастрофическое событие, которые затронет всех - например, стихийное бедствие, атака или теракт с применением оружия массового уничтожения, фатальная эпидемия и пр. Подобное считалось возможным изначально, поэтому, например, президент и вице-президент США проживают в разных резиденциях и стараются не перемещаться вместе. Однако невозможно полностью исключить вероятность того, что все фигуранты "списка наследников" одномоментно погибнут.

Подобное может произойти, например, в день, когда президент США выступает с ежегодным Посланием к Конгрессу\State of the Union и все высшие руководители страны, представители исполнительной, законодательной и судебной властей собираются в одном зале. Поэтому ныне в США действует следующая схема: один из членов Администрации США (например, в 2004 и 2005 годы это был Министр Торговли Дональд Эванс\Donald Evans, а в 2003 году -  Генеральный Прокурор США Джон Эшкрофт\John Ashcroft), два конгрессмена (республиканец и демократ) и два сенатора (республиканец и демократ) выполняют обязанности "назначенного выжившего". Они находятся вдали от Вашингтона и в случае катастрофы возьмут власть в свои руки. Выживший член Администрации США станет президентом, а уцелевшие сенаторы и конгрессмены изберут новых глав Сената и Палаты Представителей, которые заново продолжат список наследников президента.

Кроме того, Конгресс США рассматривал предложение включить в список наследников президента и пятерых послов - в ООН, в Великобритании, России, Китае и Франции (выбор послов объясняется просто - это государства, официально входящие в "ядерный клуб").