Президентские выборы последних десятилетий выигрывали только кандидаты крупнейших в стране Республиканской и Демократических партий. Поэтому независимые кандидаты и кандидаты, представляющие иные партии, шансов практически не имеют и обычно набирают ничтожное количество голосов.

Не случайно средства массовой информации уделяют им намного меньше внимания, чем республиканцам и демократам. Единственным исключением стал один из богатейших людей США, бизнесмен Росс Перо\Ross Perot, который в 1992 году принял участие в президентских выборах как независимый кандидат. Он набрал 18.9% голосов избирателей (тогда президентом стал демократ Билл Клинтон\Bill Clinton).

Для того, чтобы стать кандидатом в президенты, американскому политику сперва предстоит пройти сито партийных выборов - так называемых "праймериз"\primaries. Главной целью праймериз является попытка рядовых членов партии ограничить влияние партийных боссов и аппаратчиков, которые обладают значительно большими возможностями в продвижении угодного им кандидата. Кроме того, эта процедура позволяет отсеять заведомых аутсайдеров, которые могут больше повредить интересам партии, чем помочь ей.

Для того, чтобы принять участие в праймериз, кандидат должен быть зарегистрированным членом той партии, поддержку которой он намеревается получить. Кроме этого, кандидат должен пройти специальный "тест", подтверждающий, что он обладает определенным потенциалом для участия в выборах. В разных штатах "тесты" разные. К примеру, в Нью-Гэмпшире для этого достаточно заплатить в местный бюджет особый налог - $1 тыс. В других штатах кандидату требуется представить определенное количество подписей однопартийцев, поддерживающих его кандидатуру - в штате Теннесси достаточно собрать 25 подписей. В штате Мэн требуется представить 2 тыс. подписей, причем все они должны принадлежать зарегистрированным членам той или иной партии, постоянно проживающим в одном городе или графстве. В штате Нью-Йорк требуется собрать не менее 15 тыс. подписей или не менее 5% от зарегистрированных членов партии, причем не менее 5% из них должны проживать в половине избирательных округов штата.

В некоторых штатах США - например, в Колорадо и Коннектикуте - местные партийные организации проводят особые конвенции, на которых определяют перечень политиков, которые могут быть допущены к участию в праймериз. И в этом случае условия в различных штатах различаются. К примеру, в Юте, если на конвенции кандидат получает 70% голосов и более, праймериз могут не проводиться, поскольку партия одобряет кандидатуру этого политика. В штатах Делавэр, Северная Дакота и Род-Айленд партийная конвенция автоматически дает "добро" на участие в праймериз всем кандидатам, выдвинутым местными партийными структурами.

Еще более любопытная система с 1978 года существует в штате Луизиана: там в праймериз участвуют одновременно и республиканцы, и демократы. Причем в выборах могут принимать участие абсолютно все граждане США, проживающие в Луизиане.

Некоторые штаты США проводят не праймериз, а кокусы\caucus - партийное собрание или референдум. Система определения победителя кокуса достаточно проста. Зарегистрированные члены той или иной партии (в США принята официальная предварительная регистрация избирателей с указанием названия поддерживаемой ими партии) собираются в общественном здании или в доме партийного активиста. Делегаты, поддерживающие того или иного кандидата, собираются вместе, в одном уголке. Чтобы группа поддержки была признана дееспособной, ее численность должна составлять не менее 15% от числа участников собрания. Члены групп, которые не преодолели 15%-й барьер, должны сделать другой выбор. Потом голоса подсчитываются, а данные передаются сперва в избирательный комитет партии на уровне графства, где суммируются, потом - в комитет избирательного округа, потом - на уровень штата, где и определяются победители. 

Праймериз проводятся перед выборами всех уровней и бывают "открытыми" (где каждый участник выборов может свободно голосовать), "закрытыми", где количество голосующих ограничено различными способами, и "общими". Эта система считается наиболее продвинутой формой "открытых" праймериз и используется только в Калифорнии - в один бюллетень заносятся имена всех политиков из всех партий. Избиратель может голосовать только в поддержку одного кандидата, претендующего на одну должность. К примеру, во время праймериз обсуждаются кандидатуры политиков, намеревающихся стать президентом США, сенатором США, конгрессменом США, сенатором штата и конгрессменом штата. Избиратель может отметить одного республиканца, желающего стать президентом, одного демократа, пытающегося попасть в Сенат США, и т.д. - до конца списка. 

Практика США показывает, что если партия сильна и сплоченна, она обычно избирает "закрытую" систему, а если партия слаба, аморфна и находится в оппозиции - открытую. Используются и разнообразные смешанные системы голосования и многоступенчатые схемы определения ставленников партии. К примеру, в северных штатах США существует традиция оказывать поддержку тому кандидату, который наберет арифметическое большинство голосов. В южных штатах оценивают разрыв набранных голосах между победителем и его ближайшими конкурентами. Иногда используется мажоритарная система подсчета: победитель праймериз должен набрать не менее 50% плюс один голос. Если перевес в голосах невелик, то устраивается второй тур праймериз, где партийцы выбирают из двух кандидатов, занявших первые места.

В любом случае кандидату в президенты приходится оперировать в весьма сложных условиях. Он (точнее его помощники) должен знать, как проводятся праймериз в 50-ти штатах, поскольку общенациональных норм и правил не существует. Например, в некоторых штатах существуют особые законы, устанавливающие порядок проведения партийных выборов, в других - все отдается на откуп партийным структурам. Кроме праймериз в штатах, проводятся аналогичные мероприятия и в иных территориях США, не имеющих статуса штата. Например, Федеральный Округ Колумбия, на территории которого находится столица США - Вашингтон, имеет особый юридический статус, так же, как, например, Американское Самоа, Гуам и т.д. Однако эти праймериз особого влияния на расстановку сил не оказывают.

Победитель праймериз получает поддержку от всей партии, которая гарантирует, что отвечает за данного политика. Если некий политик не получил поддержку однопартийцев, он может идти на выборы самостоятельно, но уже как независимый кандидат.

Иногда праймериз отменяют, чтобы не истощать партийную кассу, поскольку это достаточно дорогостоящее мероприятие. Как правило, большинство праймериз проводятся в мае, июне и сентябре. Наиболее известными и важными в президентской гонке считаются праймериз, которые проходят в штате Нью-Гэмпшир. Считается, что именно на них с высокой долей вероятности выявляется лидер будущей президентской гонки (точнее, фаворит той или иной партии).

Институт  праймериз-кокусов имеет не только сторонников, но и критиков. Критики считают, что политики тратят больше времени на налаживание связей в кулуарах и на пожимание сотен рук делегатов. То есть, приоритетом политика становится поиск консенсуса с однопартийцами, а не с рядовыми избирателями.

Венцом серии праймериз становится партийная конвенция, на которой официально объявляется о поддержке партией того или иного кандидата. После этого избирательная кампания вступает в новую фазу: политик официально начинает бороться не только за голоса однопартийцев и сочувствующих, но и за голоса всех граждан США. 

Основные претенденты на пост президента США 14 января 2008 года примут участие в первом кокусе, который пройдет в штате Айова. В 2004 году он позволил определить фаворита Демократической партии - тогда большинство голосов айовских демократов неожиданно получил сенатор Джон Керри\John Kerry, который, в итоге, и стал главным соперником республиканца Джорджа Буша\George Bush. Праймериз в штате Нью-Гэмпшир запланированы на 22 января. Последние из серии праймериз состоятся в июне 2008 года (в Калифорнии, Монтане и Южной Дакоте). 25 августа пройдет Конвенция Демократической партии, на которой будет объявлено имя кандидата демократов, а 1 сентября - Конвенция Республиканской партии. Уже в сентябре пройдет первый тур теледебатов двух главных претендентов на Белый Дом. Выборы пройдут 4 ноября 2008 года, а 20 января 2009 года состоится инаугурация нового президента.