Использование асбеста запрещено в большинстве индустриально развитых стран мира. Однако асбест, по-прежнему, легально используется в США.

Одним из последствий терактов 11 сентября 2001 года в Нью-Йорке стала "асбестовая атака". Разрушенные небоскребы Международного Торгового Центра содержали в своих стенах сотни тонн асбеста. Проведенная вскоре после трагедии инспекция показала, что содержание асбеста в пыли и почве города достигло критических уровней. Последствия этого обстоятельства для здоровья людей пока не очевидны, в частности, это объясняется длительным инкубационным периодом заболеваний, вызываемых асбестом.

Асбест имеет ценные технологические свойства: он исключительно прочен на разрыв, является хорошим изоляционным материалом, не горюч, обладает химической стойкостью, поэтому активно используется в машиностроении, энергетике, строительстве и т.д. По данным Национального Онкологического Института\National Cancer Institute, до 5 тыс. наименований товаров, продаваемых в США, содержат асбест: краски, фены, тостеры, кухонные плиты, посудомоечные машины, камины, огнестрельного оружия и. т. д. Асбест может содержаться даже в товарах для детей - например, в тальке и присыпке для грудничков.

Волокна асбеста легко расщепляются, в результате чего в воздухе может образоваться взвесь асбестовой пыли, которая легко попадает в легкие человека. Это свойство делает асбест крайне опасным, поскольку он является канцерогеном. Производители асбеста доказывают, что асбест абсолютно безопасен до тех пор, пока он остается "связанным" тем материалом, в который добавлен - в цемент, кафельную плитку или т. д. Однако, любой материал постепенно разрушается,  поэтому с течением времени асбест начинает угрожать здоровью человека.

Согласно данным Геологической Службы США\United States Geological Survey, за десять лет - с 1991 по 2001 год - в США было импортировано и использовано в производстве 250 тыс. тонн асбеста. Миллионы тонн асбеста были использованы для строительства жилых и офисных зданий, в которых ныне проживает значительная часть населения США. По оценкам государственного Агентства Охраны Окружающей Среды\Environmental Protection Agency,  в середине 1980-х годов до 20% общественных зданий в США (включая школы, больницы, госучреждения) возводились из материалов, которые содержали асбест. Только в Нью-Йорке две трети существующих зданий построены из материалов с недопустимо высоким уровнем асбеста. Неизвестно, насколько безопасно жить в подобных домах.

По данным Американской Академии Страховой Статистики\American Academy of Actuaries,  примерно 100 млн. американцев уже испытали на себе разрушительное действие асбеста дома или на работе. Особому риску подвергнуты сегодня сотни тысяч строителей, производящих реконструкцию старых домов. Автомеханики также подвергают себя опасности, работая с некоторыми асбестосодержащими деталями автомобиля, в частности, с тормозными колодками.

За последние десятилетия в США было подано более 600 тыс. судебных исков:  жертвы асбеста требовали от  компаний-производителей возмещения ущерба, нанесенного их здоровью. Прогнозируемые медицинские расходы на лечение раковых заболеваний, вызванных асбестом, в ближайшие 25 лет достигнут $500 млрд. В эту сумму не включены сотни миллиардов долларов, которые будут тратиться на лечение людей, страдающих асбестозом. По данным неправительственной организации Asbestos Alliance, американское компании-производители асбестосодержащих товаров должны выплатить жертвам асбеста около $54 млрд. - фактически, на каждый доллар, потраченный на ведение подобной тяжбы, жертвы асбеста получили лишь 43 цента компенсации. Тем не менее, "асбестовые иски" стали причиной банкротства более 60-ти компаний. Известный экономист, лауреат Нобелевской премии Джозеф Штиглиц\Joseph Stiglitz, в 2002 году опубликовал результаты исследования, согласно которому судебная активность жертв асбеста оставила без работы более 60 тыс. человек.

В 1976 году Конгресс США\US Congress принял Закон о контроле за токсичными веществами\The Toxic Substances Control Act, который однако не запрещал использования асбеста. В 1989 году году было предложено дополнить этот закон положением, в соответствии с которым к 1996 году использование асбеста должно было быть полностью запрещено. Такое радикальное предложение базировалось на том, что асбест опасен  в любых количествах. Однако в 1991 году суд постановил, что подобное решение не соответствует Конституции США. Три последние администрации США не направляли апелляций в Верховный Суд\US Supreme Court страны. В результате, производство асбеста не было запрещено, но было ограничено - был наложен запрет на организацию новых производств и форм использования асбеста. Однако существовавшие на тот момент производства и технологии продолжали существовать.

В 2003 году на рассмотрение Конгресса был подан проект закона о запрете использования асбеста в США\The Ban Asbestos In America Act of 2003. Согласно положениям этого документа, асбестсодержащим продуктом считается продукт, где присутствует асбест в любой дозе концентрации. Законопроект предлагает в течение одного года после вступления закона в силу запретить производство, обработку и распространение асбестосодержащих товаров. Документ также предусматривает, что возможно освобождение от этого запрета (сроком не более 1 года), если таковое освобождение не влечет за собой угрозы общественному здоровью и окружающей среде, или другое основание, если человек или компания предпринял честную, но не увенчавшуюся успехом попытку замены асбеста другим безопасным материалом. Кроме того предусматриваются меры по просвещению населения относительно опасности асбеста и выделяются значительные средства на исследование заболеваний, вызванных асбестом. Дальнейшая судьба законопроекта может решиться в этом году.

Использовать асбест запрещено во многих индустриально развитых странах. По данным Международного Секретариата по Запрещению Асбеста\International Ban Asbestos Secretariat, использование асбеста полностью запрещено в Исландии, Финляндии, Дании, Швеции, Норвегии, Нидерландах, Великобритании, Германии, Австрии, Франции, Бельгии, Польше, Чехии, Швейцарии, Люксембурге, Словении, Италии, Австралии, Чили, Саудовской Аравии и Объединенных Арабских Эмиратах.  Европейский Союз планирует к 2005 году полностью запретить асбест. При этом, асбест остается легальным продуктом во многих странах Восточной Европы, а Россия (наряду с ЮАР, Канадой и Зимбабве) является одним из крупнейших в мире производителей асбеста.