На сегодняшний день энергия падающей воды - самый популярный вид энергии, добываемой их возобновляемых источников. Она обеспечивает 17.5% потребностей человечества в электричестве. В США на долю гидроэлектростанций приходится 97.9% всей "чистой" энергии.

США находится на втором месте в мире по объемам электроэнергии, произведенной на гидроэлектростанциях (на первом месте - Канада, на третьем - бывший СССР). В 1999 году гидроэлектростанциями в США было произведено 389 млрд. киловатт\часов электроэнергии. Предполагается, что к 2020 году этот показатель снизится до 298 киловатт\часов. Это вызвано тем, что старые гидроэлектростанции вырабатывают свой ресурс, наиболее пригодные для строительства гидроэлектростанций места в стране уже используются, а новые крупные ГЭС сложно строить, поскольку против этого выступают экологи и общественность.

Ныне приблизительно 20% всей мировой электроэнергии генерируется гидроэлектростанциями. Некоторые страны практически полностью обеспечивают свои потребности в электричестве за счет гидроэнергетики: Швейцария - на 70%, Новая Зеландия - на 75%, Норвегия - на 99%. 97% всей мировой "чистой" электроэнергии производится гидроэлектростанциями. В США на долю гидроэнергетики приходится меньшая доля в совокупном объеме электроэнергии получаемой из возобновляемых источников - около 81%.

Человечество тысячелетия использовало энергию воды для строительства мельниц и обеспечения энергией мануфактур. В 1879 году в США была построена первая гидроэлектростанция, использующая энергия падающей воды Ниагарского водопада. На протяжении последних 100 лет США являлись мировым лидером по строительству дамб гидроэлектростанций. По оценке Министерства Внутренних Дел\Department of Interior со дня подписания Декларации о Независимости (1776 год) в США в среднем ежедневно строилось по одной дамбе. Сегодня в США насчитывается 75 тыс. дамб, из них менее 3% используется для производства 10-12% электроэнергии, потребляемой страной. США являются вторым после Канады производителем гидроэлектроэнергии. Дамбы, не используемые в энергетике служат целям ирригации земель и контроля за наводнениями. Многие эксперты считают, что эти дамбы возможно использовать и для получения электроэнергии.

В США процесс строительства и лицензирования гидроэлектростанции исключительно длительное, дорогостоящее и капризное дело. Зачастую полный проект создания гидроэлектростанции занимает 8-10 лет, причем большую часть времени занимает усложненная процедура лицензирования. Считается, что строительство плотин гидроэлектростанций оказывает негативный эффект на местные водные экосистемы.