Иногда размеры катастрофы превосходят возможности гражданских государственных структур, и к делу подключается Министерство Обороны США\Department of Defense. По данным Пентагона на 5 января 2005 года, к спасательной миссии в Азии США подключили 12.6 тыс. военнослужащих, 21 военный корабль, около 100 самолетов и 48 вертолетов.

Рамки и правила участия американских военных в спасательных работах расписаны в особом документе "Тактика, Технологии и Процедуры для Предоставления Иностранной Гуманитарной Помощи"\Joint Tactics, Techniques and Procedures for Foreign Humanitarian Assistance. В этом руководстве указано, что главной целью иностранной гуманитарной помощи является "уменьшение последствий от природных бедствий и катастроф, сотворенных человеком, которые могут стать причиной больших потерь и повреждения имущества". Военные могут снабжать пострадавших продовольствием, питьевой водой, строить временные убежища, дороги, помогать в процессе эвакуации пострадавших, а также бороться с мародерами, торговцами людьми и прочими преступниками, которые часто действуют в районе катастрофы.

Существуют пять основных правил, которые должны исполнять военные, участвующие в проведении гуманитарной операции: 1. США не находится в состоянии войны с данной страной, 2. необходимо относиться к каждому человеку с уважением, 3. необходимо уважать местные традиции и обычаи, 4. необходимо использовать минимальную силу для завершения миссии. Пятым и главным принципом поведения американских войск во время участия в гуманитарных операциях является "неоспоримое право на самооборону". Это считается особенно важным в ситуациях, когда военные обеспечивают безопасность гуманитарных служб гуманитарной помощи в странах и регионах, охваченных войной.  

Однако критики утверждают, что существующая в США практика реагирования на международные катастрофы неэффективна. Дело в том, что команды реагирования создаются только после поступления информации о произошедших бедствиях, что ведет к значительным задержкам с проведением спасательных миссий. Поэтому популярна идея о создании постоянной структуры для предоставления неотлагательной международной гуманитарной помощи. Подобная структура существует в США на местном уровне - Федеральное Агентство по Управлению Чрезвычайными Ситуациями\Federal Emergency Management Agency.