Последнее столетие сельское хозяйство мира развивалось, активно используя достижения химии, генетики, машиностроения и пр. Это позволило решить проблему голода: если в 1900 году один крестьянин мог прокормить 2.5 человека, то в 1990-е годы - уже около ста. Однако параллельно набирало мощь движение противников подобного прогресса. Три десятилетия назад на прилавках европейских и американских магазинов впервые появились "органические" овощи, фрукты, мясо, молоко, вино и пр., популярность которых растет с каждым годом.

В 2005 году ООН опубликовала доклад, в котором доказывалось, что "органическое земледелие" является отличным способом спасения от банкротства сотен и тысяч мелких ферм в развивающихся государствах. На основе опыта фермеров Азии доказано, что подобные методы сельского хозяйства приносят большую прибыль, снижают уровень безработицы, уменьшают число мигрантов, перебирающихся в города, и улучшают экологическую ситуацию. Если в 1990 году Китай экспортировал органических товаров на сумму $1 млн., то в 2003 году объемы этого экспорта выросли до $142 млн.

Начало этому процессу было положено в середине 1920-х годов. Известный австрийский философ Рудольф Штейнер (1861-1925) создал теорию антропософии, согласно которой человек должен ощущать себя частью Вселенной и стремится жить в гармонии с окружающим миром, поддерживая баланс между моральным и материальным. В конце жизни Штейнер разработал концепцию "биодинамического сельского хозяйства": в рамках этой концепции крестьянин становился хранителем баланса - здоровые животные нуждались в питании здоровыми растениями, здоровые растения зависели от здоровой почвы, а здоровая почва - в здоровых животных (точнее, в их навозе). Штейнер считал крайне опасным увлечение химическими удобрениями и ядохимикатами, создание крупных животноводческих комплексов, увлечение техникой (именно тогда трактора и автомобили стали повсеместно заменять лошадей) и пр. Кроме всего прочего, Штейнер практиковал геомантию, астрологию и иные дисциплины, относящиеся к области герметических наук.

Историк науки Томас Дегрегори\Thomas R. Degregori, автор книги "Причины Споров об Органическом Земледелии"\Origins of the Organic Agriculture Debate, отмечает, что начало 20 века было временем не только бурного технического прогресса, но и эпохой "бунта против промышленной революции". Именно этим объясняется то, что у Штейнера появилось множество последователей, некоторые из них начали создавать биодинамические фермы - к концу 1920-х годов они возникли в Германии, Швейцарии, Великобритании, Дании и Нидерландах. До сих пор существует международная организация Demeter, практикующая принципы Штейнера (впрочем, у нее есть мощные конкуренты и оппоненты). Распространению идей Штейнера в Европе и США активно способствовали адепты различных организаций и идеологий - вегетарианцы, теософы, анархисты, буддисты, индуисты, протестанты - они исповедовали различные, иногда противоположные политические и религиозные взгляды, однако сходились в нелюбви к интенсивным методам ведения сельского хозяйства и сухой науке, рассматривавшей человека, домашних животных и растений лишь как машины по потреблению и производству питательным веществ.

Штейнер был не одинок. Схожее по идеологии движение возникло в Швейцарии в 1930 году. Однако там целью было повышение влияния фермеров, которым часто были не по карману новые техника и удобрения. Фермеры (точнее представлявшее их политическое движение во главе с Хансом Миллером) настаивали на жизнеспособности дедовских методов крестьянствования и на важности обеспечения личной связи между производителем продуктов и потребителем (подобным образом из цепочки исключались торговцы, которых фермеры недолюбливали). Примерно тогда же в Австрии доктор Ганс Руш разработал теорию повышения плодородия почв с помощью утилизации органических отходов, которыми он предлагал заменить химические удобрения.

После окончания Второй Мировой войны в Великобритании возникло движение Soil Association (это название появилось позднее), члены которого выступали за возвращение английским почвам былого плодородия путем использования традиционных удобрений. Идеологом этого движения был известный ботаник Альберт Говард\Albert Howard (1873-1947). Говард долгое время работал в Индии -  традиционную местную систему сельского хозяйства он считал по многим критериям превосходящей современные. В 1940 году Говард опубликовал книгу "Сельскохозяйственный Завет"\An Agricultural Testament, которую ныне принято считать первой "органической" подлинно научной работой. Необходимо отметить, что и ранее некоторые британские, французские и американские агрономы публиковали статьи и книги, доказывавшие преимущества традиционных методов. Де-факто движение стартовало в 1939 году - Эва Бальфур\Eve Balfour провела первый эксперимент - на одной ферме использовались "органические" и "современные" методы хозяйствования. В 1943 году она опубликовала книгу "Живая Почва"\The Living Soil, в которой изложила результаты опыта: "органика" победила "химию".

В 1940 году также был впервые использован термин "органический". Он появился в книге британского мыслителя Лорда Нортбурна\Lord Northbourn (1896-1982) "Полагаться на Землю"\Look to the Land. Нортбурн считал, что каждая ферма должна быть единым организмом - она сама по себе должна иметь сбалансированную и полную жизнь, а живые существа и растения должны жить в гармонии.

В 1944 году в Мексике началась "зеленая революция", подразумевавшая активное использование гибридизации, химизации, механизации и ирригации. Уже в 1950-е годы появились первые научные работы, авторы которых доказали факт наличия негативного влияния химикатов на здоровье потребителей, экологическую обстановку и пр. Вероятно наиболее громкий успех имела книга Рэйчел Карсон\Rachel Carson "Тихая Весна"\Silent Spring, опубликованная в 1962 году. "Тихая Весна" стала бестселлером во многих странах, благодаря работе Карсон в США было запрещено использование популярного инсектицида ДДТ.

В 1960-е годы в Западной Европе и Северной Америке были сформированы первые общественные организации экологистов, которые начали осуществлять контроль над производителями продуктов питания. Они выступали и за отказ от массового использования пестицидов, гербицидов и химических удобрений. До начала 1970-х годов их успехи были достаточно скромными. Однако постепенно эти идеи приобрели большую популярность: их начала поддерживать и часть молодежи (прежде всего, хиппи), которая выступала за "возврат к земле", то есть, опору на альтернативные виды энергетики, безопасное природопользование и пр. В 1972 году была сформирована Международная Федерация Органических Сельскохозяйственных Движений\International Federation of Organic Agriculture Movements, которая ныне объединяет структуры из 108-ми стран мира.

В 1980-е годы в США и Европе начали возникать первые сети магазинов, торгующих исключительно органическими продуктами. Тогда же появились такие понятия, как "органическая косметика", "органический текстиль", "органические игрушки" и пр. Этот процесс совпал с рядом серьезных экологических кризисов, которые заставили государства и население задуматься о будущем Земли. Органическое сельское хозяйство стало одним из способов сохранения окружающей среды.  

С начала 1990-х годов органическое сельское хозяйство стало делом не только идеалистов, но и бизнесменов. Производством органических товаров, которое ранее было уделом мелких компаний и кооперативов, занялись крупные корпорации, в том числе и производители "обычных" продуктов. В свою очередь, "органические лавки" стали уходить в прошлое - органические товары стали продавать самые обычные супермаркеты. По данным Исследовательской Службы Конгресса США\Congressional Research Service, в 2003 году 47% органических продуктов в США продавались в обычных магазинах, 44% - в специализированных "органических", а оставшиеся 7% - на фермерских рынках. 

Экономисты, составители доклада "Рыночные Перспективы Органической Еды в 21 Веке"\Marketing Trends for Organic Food in the 21st Century, считают, что будущее "органической торговли" и "органического сельского хозяйства" можно считать безоблачным. По их мнению, человечество все более и более заинтересовано не в количестве, а в качестве еды, а по этому кртиерию у органических продуктов нет конкурентов.