В начале 2005 года американская авиакосмическая корпорация Scaled Composites планирует осуществить эксперимент, который должен добавить еще одно важнейшее достижение к перечню авиационных рекордов, связанных с кругосветными перелетами. Она спроектировала и построила реактивный самолет GlobalFlyer, который должен совершить первое беспосадочное путешествие вокруг земного шара без заправки в воздухе и с одним пилотом на борту.

Та же самая фирма создала винтовой самолет Voyager, который в 1986 году впервые обогнул нашу планету без посадки и дозаправки - однако этой машиной управляли два человека.

Все, без исключения, рекордные кругосветные полеты были выполнены на американских машинах американскими летчиками. Первый такой перелет состоялся 80 лет назад. Весной 1923 года командование американских ВВС приступило к планированию первого в истории авиапутешествия вокруг земного шара. Для осуществления этого проекта был выбран одномоторный бомбардировщик-биплан DT-2 корпорации Douglas,  производство которого началось в 1921 году. Фирма-производитель модифицировала эту машину, убрав бомбосбрасывающие устройства и увеличив суммарную вместимость топливных баков с 435 до 3 438 литров. Для рекордного полета были построены четыре аэроплана, названные в честь американских городов - Seattle, Chicago, Boston и New Orleans. Все они могли садиться и на землю, и на воду. 6 апреля 1924 года они вылетели из Сиэтла по направлению к Аляске; экипаж каждого самолета состоял из пилота и механика. Один из самолетов, Seattle, 30 апреля во время полета над Аляской врезался в горный склон и разбился (экипаж был спасен). Остальные машины пересекли северную часть Тихого океана, прошли над Кореей, Китаем, Таиландом, Бирмой и Индией, а затем через Иран и Ближний Восток направились в Европу. В Париж они прибыли 14 июля - в день взятия Бастилии. Затем самолеты перелетели в Лондон и после остановки и заправки на севере Британских островов ушли к Америке. 3 сентября Chicago и New Orleans благополучно достигли Канады (с остановками в Исландии и Гренландии), в то время как Boston из-за неисправности двигателя 3 августа приводнился в Атлантическом океане и через несколько дней затонул; его экипаж подобрал американский крейсер. Две оставшиеся машины из Канады в несколько этапов перелетели в Вашингтон и 28 сентября вернулись в Сиэтл. Общая протяженность их маршрута составила 42 733 км (по другим оценкам, даже 46 671 км), что значительно превосходит длину земного экватора, которая равна 40 076 км.

Почти полугодовая продолжительность первой кругосветной авиаэкспедиции объясняется тем, что самолеты того времени не могли покрывать большие расстояния и, что даже важнее, нуждались в частых ремонтах и регулярной смене жизненно важных частей, включая и двигатели. Уже через несколько лет аналогичные экспедиции требовали куда меньше времени. Так, американский пилот Вайли Пост\Wailey Post летом 1931 года выполнил кругосветный рейс за 208 часов (одну из остановок он сделал в Москве), а годом позже за 187 часов, причем в первый раз Пост летел с механиком, а во второй - в одиночку. Однако все такие полеты неизменно совершались с промежуточными посадками. Хотя в тридцатые годы 20 века протяженность маршрутов рекордных авиаперелетов (естественно, без возобновления запаса горючего) уже превысила 10 тыс. км., емкость топливных баков тогдашних машин никак не позволяла покрывать без посадки дистанции, соизмеримые с длиной экватора. Впрочем, такая ситуация сохранялась еще многие годы. Осенью 1946 года американские летчики установили на самолете Lockheed P2V Neptune абсолютный мировой рекорд длительности непрерывного полета - 18 082 км. 

Неудивительно, что первые беспосадочные кругосветные авиапутешествия были совершены на машинах, которые во время полета несколько раз получали в воздухе горючее от самолетов-танкеров. Стоит отметить, что эта технология была разработана еще в 1920-е годы опять-таки в США. Первая удачная дозаправка в воздухе была осуществлена над аэродромом Рокуэлл Филд в Сан-Диего в июне 1923 года, то есть еще до первой кругосветной авиаэкспедиции. А в январе 1929 года трехмоторный самолет американских ВВС Fokker C-2A провел в воздухе над Южной Калифорнией 150 часов 40 минут, пролетев в общей сложности около 18 тыс. километров. В течение своего шестисуточного полета он заправлялся в воздухе 42 раза, причем 9 раз в ночное время. Через полтора года американский двухместный одномоторный моноплан  Curtiss Robin продержался в воздухе без перерыва 647 с половиной часов - почти 27 суток. Эти эксперименты убедительно продемонстрировали, что воздушная дозаправка позволяет непрерывно летать практически неограниченное время, разумеется, на исправных машинах. Однако для кругосветной беспосадочной экспедиции требовалась высочайшая степень координации между полетом идущей на рекорд машины и рейсами обслуживающих ее танкеров, которую было почти невозможно обеспечить до появления радара и эффективных радионавигационных систем. Поэтому первое такое путешествие состоялось уже после Второй Мировой войны - в марте 1949 года.

Оно было вновь осуществлено силами американских ВВС - по инициативе "отца" стратегической авиации США генерала Кертиса ЛеМэя\Curtis LeMay. Для него были выбраны два серийных стратегических бомбардировщика B-50 Superfortress, оснащенные четырьмя поршневыми двигателями. Первая машина взлетела с техасской  авиабазы 25 февраля 1949 года, однако ее полет оказался недолгим. Над Атлантикой командир корабля заметил неполадки в работе двигателей и приземлился на Азорских островах. Успех выпал на долю машины-дублера, которую ее команда окрестила Lucky Lady II. 26 февраля этот самолет с экипажем из четырнадцати человек вылетел с того же аэродрома на восток, и через четверо суток вернулся на него с запада. В ходе полета были произведены 4 дозаправки - над Азорcкими островами, над Саудовской Аравией, над Филиппинами и над Гавайями. Утром 2 марта, через 94 часа и одну минуту после старта, Lucky Lady II коснулась бетонки авиабазы Карсвелл. Протяженность трассы этого полета составила 37 740 км.

В 1957 году американские ВВС установили еще один авиационный рекорд, осуществив первый в мире безостановочный кругосветный полет на машинах с турбореактивными двигателями. В нем участвовало звено из трех бомбардировщиков B-52B, которым командовал генерал-майор Арчи Олд\Archie Old (любопытно, что его машина называлась Lucky Lady III). Группа Олда поднялась в воздух с калифорнийской авиабазы и пролетела "вокруг глобуса" 39 139 км., потратив на это 45 часов 19 минут. Этим полетом заканчивается история рекордных кругосветных авиаэкспедиций, выполнявшихся военными летчиками.

В январе 1962 года был побит мировой рекорд длительности непрерывного полета, установленный в 1946 году. Экипаж американского стратегического бомбардировщика B-52H под командой Клайда Эвели\Clyde P. Evely перелетел из Японии в Испанию, покрыв дистанцию в 20 169 км. Однако интерес к подобным рекордам значительно снизился, поскольку началась эра космоса. Например, об успехе Эвели практически забыли уже через месяц, когда США провели свой первый управляемый космический полет.  

Первый кругосветный беспосадочный полет, осуществленный без применения самолетов-заправщиков, состоялся сравнительно недавно - в декабре 1986 года. Для него был специально построен экспериментальный сверхлегкий самолет Voyager, спроектированный под руководством американского авиаконструктора Барта Рутана\Burt Rutan, основателя созданной в 1982 году фирмы Scaled Composites. Им управляли брат конструктора Ричард и Джина Йигер\Jeanna Yeager, которые принимали участие и в конструировании уникальной машины. 14 декабря 1986 г. Voyager взлетел с калифорнийской авиабазы, вернувшись туда же ровно через девять суток. За 216 часов и 4 минуты полета он прошел расстояние в 40 212 км, установив новый абсолютный мировой рекорд дальности полетов.

Журналисты окрестили Voyager "летающим бензобаком" - при собственном весе 1 020 кг. он брал на борт 3 180 килограммов горючего. Отношение веса топлива к весу машины при взлете превысило 72%. На ее изготовление пошли новейшие композиционные материалы, преимущественно углепластики. Пилоты размещались в гондоле, оснащенной двумя поршневыми двигателями фирмы Teledyne Continental. Передний мотор мощностью 130 л.с. приводил в движение тянущий пропеллер, который включался только на взлете. Задний 110-сильный двигатель с толкающим винтом работал во время маршевого полета. Во время своего кругосветного путешествия самолет летел со средней скоростью 187 км/час. В настоящее время Voyager экспонирован в вашингтонском Национальном Музее авиации и космонавтики.

В 1990-е годы корпорация Scaled Composites занялась созданием пилотируемого ракетоплана, предназначенного для суборбитальных космических полетов. Этот аппарат мог стартовать только с высотного самолета-носителя, который был также спроектирован и построен командой Барта Рутана. Как известно, в нынешнем году эти усилия завершились полным успехом, который обеспечил Рутану мировую славу. 21 июня его ракетный самолет SpaceShipOne достиг стокилометровой высоты, которая считается нижней границей космического пространства. 29 сентября и 4 октября SpaceShipOne превзошел это достижение, поднявшись на 103 и 112 километров. Эти два полета заработали фирме Scaled Composites премию в $10 млн., предназначенную для первого пилотируемого летательного аппарата, построенного исключительно на частные средства, который в течение двух недель сможет достичь стокилометровой высоты с нагрузкой, равной весу экипажа из трех человек. Торжественная церемония вручения этой награды состоялась 6 ноября в Центре науки Сент-Луиса. Стоит отметить, что еще 22 августа 1963 г. летчик-испытатель НАСА Джозеф Уолкер\Joseph Walker поднял экспериментальный ракетный самолет Х-15 на 108 километров, однако этот рекорд не был зарегистрирован Международной Авиационной Федерацией (ФАИ)\Federation Aeronautique Internationale.

Предстоящий кругосветный полет самолета GlobalFlyer должен удовлетворять трем ключевым условиям, содержащимся в правилах ФАИ.  Для регистрации нового рекорда необходимо, чтобы полет проходил по замкнутому маршруту - самолет должен сесть на тот же самый аэродром, с которого взлетел. Во время полета машина должна пересечь все двадцать четыре часовых пояса. Наконец, общая протяженность трассы должна быть не меньше длины окружности земного шара на широте южного тропика Козерога - 36787.56 км. GlobalFlyer - одномоторный реактивный самолет с турбовентиляторным двигателем, смонтированным над пилотской гондолой. Для экономии веса корпус машины изготовлен из углеродных композитов и эпоксидов. Самолет выполнен по схеме "тримаран" - помимо гондолы, он имеет еще два фюзеляжа, в которых расположены топливные баки. С пустыми емкостями он весит 1 520 кг, а с заполненными - почти 10 тонн. Отношение веса топлива к максимальному взлетному весу равно 83% - это гораздо больше, чем у самолета Voyager.

Воздушные испытания самолета GlobalFlyer начались 5 марта. К концу октября он совершил 18 пробных полетов, в ходе которых достиг максимальной высоты 13 716 м и максимальной скорости 542 км/час.   По мнению пилотов, машина продемонстрировала прекрасную управляемость как в крейсерском режиме, так и во время взлета и посадки. Рекордный полет самолета GlobalFlyer должен начаться 4 января, если только не помешает плохая погода (в этом случае старт отложат до первого погожего дня). Он взлетит с муниципального аэродрома Салина в штате Канзас. Машиной будет управлять шестидесятилетний миллионер Стив Фоссетт\Steve Fossett, известный яхтсмен, пилот и воздухоплаватель. В 2002 году Фоссетт стал первым в мире человеком, в одиночку обогнувшим нашу планету на воздушном шаре в беспосадочном полете.

Трасса полета, который будет проходить на высоте 13,5 км, проложена над Атлантическим океаном, Британскими островами, Средиземным морем, Персидским заливом, Пакистаном, Индией, Китаем, Японией, Гавайскими островами и Калифорнией. Самолет пройдет в воздушном пространстве таких крупных городов, как Монреаль, Лондон, Париж, Рим, Каир, Бахрейн, Карачи, Калькутта, Шанхай, Токио, Гонолулу и Лос-Анджелес. Предполагается, что длительность путешествия не превысит 80 часов.