В понятии "вспомогательная и альтернативная" медицина соединяются противоречивые вещи: к "альтернативной медицине" относятся методы, которые, в некотором смысле, конфликтуют с методами обычной медицины и призваны заменить их, в то время, как "вспомогательная медицина" дополняет ведущие, основные медицинские практики.

По данным Журнала Американской Ассоциации Медсестер-Анастезиологов\Journal of the American Association of Nurse Anesthetists, в период с 1990 года по 1997 год использование лечебных растений в медицинских целях возросло на 380%. Также данные за 1998 год показывали, что около 37% американцев использовали лечебные растения в предыдущем 1997 году, потратив на их покупку более $3.87 млрд.

Джеймс Диллирд\James N. Dillard, директор Колумбийского Колледжа Врачей и Хирургов\Columbia College of Physicians and Surgeons и автор книги "Альтернативная Медицина для Чайников"\Alternative Medicine for Dummies, назвал главной причиной популярности альтернативной медицины неудовлетворенность пациентов обычной медициной и врачами, которые часто обвиняются в корыстолюбии и черствости. Кроме того, отметил он, около 60 млн. американцев не имеют медицинской страховки и не могут позволить себе покупать дорогостоящие обычные лекарства. По его оценке, треть американцев пользуется услугами вспомогательной медицины. Однако другие эксперты считают эти оценки значительно преувеличенными самими нетрадиционными медиками, которые пытаются представить дело так, что США становится страной альтернативной медицины.

В 1993 году была опубликована статья в серьезном медицинском журнале The New England Journal of Medicine, в которой утверждалось, что ежегодно 34% американцев пытались найти нешаблонные методы лечения болезней, часто обращаясь к нетрадиционным докторам. Позже Уильям Джарвис\William Jarvis, профессор из Университета Лом Линда\Loma Linda University, проверил эти данные и обнаружил, что они были значительно завышены и равнялись приблизительно 10%. Считается также, что группы взаимопомощи, психотерапевтические группы, клиники для похудения и другие формы бытования альтернативной и вспомогательной медицины в реальности лишь дополняют стандартную, основанную на науке, систему здравоохранения и не являются альтернативой обычной медицине.

К этим данным близки результаты исследования проведенного в 1997 году Йельским Университетом\Yale University,  в соответствии с которыми в 1996 году около 6.5% американцев пользовались услугами обычной и альтернативной медицины. И только 1.8% обращались лишь к альтернативным докторам. Таким образом, делают вывод исследователи, главная причина обращения больного к САМ - не неудовлетворенность обычной медициной, а желание методами альтернативной медицины дополнить то, что привычно имеется в распоряжении человека.

Одно из устойчивых мнений относительно причин, по которым люди обращаются к альтернативной медицине, основано на той зависимости, что чем серьезнее заболевание, тем более скептическими становятся больные. Например, основываясь на ряде исследований, Джарвис делает заключение, что больные раком в меньшей степени склонны обращаться к альтернативным методам лечения, чем основная масса людей.

Мнение, что альтернативная медицина лишь в последние годы приобрела популярность, в большей степени является продуктом газетной пропаганды, чем реальностью. Исследование, проведенное Валлэйсом Сампсоном\Wallace Sampson, ученым из Медицинского Центра Долины Санта Клара\Santa Clara Valley Medical Center, показало, что в 1976 году 60% успешно лечившихся онкологических больных пользовались лечебными методами, которые не были до конца проверены.

Исследование Джарвиса позволило ему предположить, что пациенты, пользующиеся услугами альтернативной и вспомогательной медицины, делятся на две группы: “прагматики” и “идеологи”. Прагматики склонны пробовать любые лечебные методы, которые имеют репутацию более-менее надежных. Они ожидают, что уже в ближайшем будущем могут определить, помог ли тот или иной метод или нет. Прагматики обычно уделяют мало внимания научным отчетам относительно того или иного лечебного метода, но значительно более чутки к слухам и разговорам об успешных историях исцеления, которые часто могут быть фальшивыми. Идеологи действуют по другому - их воззрения на здоровье, сформированные из различных источников, больше походят на религиозные верования. Они будут верны избранному методу лечения несмотря на замечания окружающих, что этот метод неэффективен или даже вреден. Плохую службу в этом случае может сослужить знахарь, убеждающий идеолога, что рак - это иллюзия, и, если больной перестанет верить в то, что он болен, онкологическое заболевание исчезнет. Джарвис сообщает, что знает немало случаев, когда больные погибали, пытаясь доказать эффективность лечебного метода, в который верили.

В числе наиболее опасных предрассудков, которые вредят репутации научной медицины и часто несправедливо повышают авторитет того или иного лечебного метода альтернативной медицины, например, бытует мнение, что альтернативная медицина не так опасна, как обычная медицина (например, химиотерапия или пересадка костного мозга), поскольку альтернативные методы “естественны”, а также более древние, проверенные, и они-то по-настоящему традиционны. Однако, если некий метод используется в течение столетий или тысячелетий, это вовсе не означает, что он действенен с точки зрения физиологии. Также не верно, что “естественность” альтернативной медицины уберегает пациента от опасностей. Ядовитый плющ или змея вполне натуральны. Между тем, многие убеждены, что самолечение с помощью лечебных растений не опасно, поскольку такие растения в действительности лекарствами не являются. Этот предрассудок может быть смертельно опасен.

Так опрос 500 пациентов, проведенный Кэрол Норред\Carol Norred, обнаружил, что 255 из них (или 51%) принимали лечебные растения, витамины, диетические добавки или гомеопатические лекарства всего за 2 недели до хирургической операции. Из этих пациентов 122 принимали 50 различных альтернативных медикаментов одновременно с другими. Некоторые из этих препаратов содержали чеснок, клюкву, женьшень. Опасность приема этих растений перед хирургической операцией - в том, что они могут увеличить время свертывания крови, что может быть причиной значительной потери крови во время и после хирургической операции.  Приблизительно 27% пациентов, принимавших лекарственные растения, имели такого рода осложнения.

В числе причин, по которым многие альтернативные методы медицины дают положительный лечебный эффект несмотря на то, что их реальное физиологическое воздействие сомнительно или очевидно вредно, называется комбинация таких факторов как убеждение, вера, позитивное ожидание, эффект “плацебо” и другие важные психологические моменты, которые, несомненно, должны использоваться и обычной медициной.