По оценкам исследовательского Worldwatch Institute, грипп - самая опасное из ныне существующих инфекционных заболеваний. Только в индустриально развитых странах мира каждая эпидемия уносит, в среднем, 650 тыс. жизней.

Возбудители гриппа, вирусы - неживые организмы. Это протеины, которые запрограммированы на репродукцию. Каждый год от 10% до 20% населения США болеет гриппом. Американские рабочие ежегодно, в среднем, пропускают около двух рабочих дней из за гриппа, ущерб экономике США оценивается в $20 млрд.

Некоторые штаммы вируса гриппа могут поразить даже человека с сильным иммунитетом. Самая серьезная угроза возникает тогда, когда видоизмененный вирус животного гриппа переходит к человеку, который уже болеет легкой или “знакомой” формой гриппа. В организме носителя эти два вида объединяются и создают новый вид вируса, к которому никто не имеет иммунитета. Этот вирус может распространяться среди населения с несказанной быстротой. По мнению многих ученых, именно это стало причиной для пандемии испанки. Как утверждает исследовательница гриппа Джина Колата\Gina Kolata в своей книге “Грипп” \Flu, если подобный вирус ударит по миру сегодня, то за один год он убьет больше людей, чем болезни сердца, онкологические заболевания, инсульты, СПИД и болезнь Альцгеймера вместе взятые.

Эксперты-иммунологи менее драматичны в своих оценках, подтверждая важность современных достижений в сфере медицины и технологий. Однако, в то же время, эпидемиологи стали все чаще предупреждать об опасности новой пандемии гриппа. По словам Дональда Перлмана\Donald Perlman, иммунолога из Университета Нью-Джерси\University of Medicine and Dentistry of New Jersey, "пандемии возникают циклами, каждые 20 или 30 лет, и мы ожидаем следующую с каждым днем". Как утверждает Клаус Стор\Klaus Stohr, сотрудник Международной Организации Здравоохранения\World Health Organization, за последние 36 лет в мире не было никаких пандемий, и следующая начнется очень скоро. Ни одна страна не сможет ее избежать и эпидемия унесет от 2 до 7 млн. жертв.   

Правительство США ежегодно снабжает больницы и частные офисы врачей вакцинами против гриппа, к которым имеет доступ каждый американец. Однако в 2004 году США встали перед серьезной нехваткой вакцин, что ввергло население страны в панику. Грипп убивает более 36 тыс. американцев каждый год - одного жителя США из каждой 1 тыс. зараженных. В больницы попадают более 200 тыс. американцев. В "группу риска" входят пожилые люди, дети, беременные женщины и люди с пониженным иммунитетом. 90% жертв гриппа - люди старше 65 лет. По этой причине, ежегодно власти США проводят активную кампанию для того, чтобы группы риска проходили вакцинацию до того, как эпидемия наберет обороты.

Приготовление эффективных вакцин от гриппа во многом является результатом догадок, так как вирусы регулярно видоизменяются. Вакцины состоят из частичек инертного вируса гриппа, которые “учат” иммунную систему человека противостоять индивидуальному виду вируса. Однако выработанные человеческим организмом антитела не "узнают" новые формы вируса. Таким образом, каждый год производители вакцин должны спрогнозировать, какой из видов гриппа будет наиболее широко распространен. Если прогноз оправдывается, то вакцина оказывается эффективной. Обычно выбираются три самых распространенных штамма вируса. Далее частицы вируса добавляются в миллионы куриных яиц, из которых и вырабатывается вакцина. Процесс производства, который за 40 лет существования почти не претерпел изменений, длится несколько месяцев. В результате, часто в разгар эпидемии вакцин может не хватать. Нехватка превращается в кризис, если процесс приготовления вакцины по каким-то причинам прерывается.

Подобное произошло в США в 2004 году. Органы здравоохранения США планировали закупить более 100 млн. доз вакцины. Однако основной производитель вакцин, корпорация Chiron, в начале октября объявила, что она не сможет направить в США 48 млн. вакцин, так как Великобритания, на территории которой оперирует кампания, изъяла ее лицензию по подозрению в несоблюдении технологии производства. Чтобы обеспечить вакцинами самых нуждающихся, власти США обратились к населению, прося молодых и здоровых американцев уступить свое место представителям групп риска. Это дало эффект - население США проявило высокий уровень сознательности. Но американцы стали искать альтернативные пути для получения необходимой инъекции. Например, в городе Сиэтл, на севере страны, компания Clipper Navigation стала организовывать специальные “грипповые туры” в Канаду. За $105, желающий может за день добраться до канадской территории, сделать прививку и вернуться домой. С октября до середины ноября этой службой воспользовались более 4 тыс. американцев.

Для того, чтобы избежать подобных сюрпризов в будущем, правительство США старается убедить фармацевтические корпорации разработать лучшие методы создания вакцин. Однако вакцины от гриппа производить невыгодно. Например, годовая доза Lipitor, лекарства для снижения холестерина, стоит $1.6 тыс. Годовой запас Viagra - $3,5 тыс. Стоимость дозы вакцины против гриппа составляет $7- $10, и спрос на этот продукт не гарантирован.