Начались последние приготовления к запуску космического зонда New Horizons, предназначенного для исследования девятой планеты Солнечной системы Плутона и ее крупнейшей луны Харона. Зонду предстоит покрыть дистанцию рекордной протяженности, поскольку расстояние от Земли до Плутона превышает 6 млрд. км. “Окно” для запуска откроется 17 января и сохранится в течение 28 суток. Если корабль стартует не позже 28 января, он сможет достичь окрестностей Плутона летом 2015 года, в то время как при отсрочке запуска до 14 февраля он финиширует с пятилетней задержкой. Зонд оснащен двумя видеокамерами, детектором космической пыли и спектрографической аппаратурой для анализа состава атмосферы и поверхности планеты и ее спутника. Энергией его будет снабжать ядерная батарея на плутонии, обеспечивающая мощность в 200 ватт. Станцию весом 472 кг выведет в космос трехступенчатая ракета-носитель Atlas V-5, оснащенная вспомогательными твердотопливными ускорителями. Стоимость этого проекта составляет $700 млн.