Американские ученые впервые выяснили биологические функции белков-прионов. Молекулы этих протеинов могут изменять пространственную структуру и превращаться в инфекционные нейротоксины. Деформированные прионы служат причиной смертельных заболеваний человека и животных, в том числе губчатой энцефалопатии, более известной, как "коровье бешенство". До сих пор в распоряжении исследователей не было никаких фактов, которые проливали бы свет на то, почему прионы синтезируются в организме всех без исключения млекопитающих. Теперь сотрудники Института имени Уайтхеда\Whitehead Institute в опытах на мышах обнаружили, что нормальные прионы участвуют в процессе кроветворения. Оказалось, что они в изобилии присутствуют на поверхности стволовых клеток красного костного мозга. Ученые пришли к выводу, что прионы способствуют процессу трансформации этих стволовых клеток в эритроциты и другие клетки крови.