Красный огненный муравей (Solenopsis invicta) был завезён в Штаты случайно по морю в начале 1900-х. Сегодня захватчики наводняют 129,5 миллионов гектаров в 14 штатах. Плодятся эти насекомые с чудовищной скоростью: в колонии при одной королеве может находиться 250 тысяч рабочих. При этом в некоторых штатах на площади в 4 тысячи квадратных метров может процветать до 10 колоний.

Агрессивные муравьи жалят людей. Их яд вызывает болезненные воспаления. Белые, заполненные жидкостью "пузыри" заживают в течение нескольких дней. В особой группе риска насчитывается около полумиллиона человек на юго-востоке США — эти люди либо чрезвычайно чувствительны к муравьиному яду, либо он вызывает у них аллергические реакции.

Красно-коричневый ядовитый муравей в полный рост (фото USDA).

Кроме того, Solenopsis invicta, не особо разборчивые в пище, нападают на едва вылупившихся птенцов птиц, и без того находящихся на грани исчезновения. Под угрозой оказались и подвергнутые той же опасности рептилии.

Энтомологи американского министерства сельского хозяйства (USDA), удручённые невозможностью взять ядовитых захватчиков под контроль, даже создали специальное подразделение по борьбе с огненным муравьём (Imported Fire Ant and Household Insects — IFAHI). И, в общем-то, сбились с ног в поисках оружия для борьбы с вредителем.

Муравьям несть числа, но и мухи — серийные убийцы. Нападающие горбатки отмечены стрелками (фото Sanford Porter).

Впрочем, теперь у Вандер Меера и его коллеги Сэнфорда Портера (Sanford Porter) всё не так плохо.

	Муху называют горбаткой не просто так. У неё действительно есть горб, но не на спине, а под брюхом (фото Sanford Porter).

Речь идёт о мухах-горбатках (Phoridae). Они нападают на муравьёв и откладывают яйца под их "кожей". Через несколько дней из яиц рождаются личинки и выпускают фермент, который обезглавливает муравья. После этого муха продолжает развиваться, используя голову насекомого как безопасное убежище. Ничего себе, правда?

Портер говорит, что когда муравьи видят этих мух, они пытаются убежать, спрятаться или перевернуться вверх тормашками, чтобы избежать незавидной участи.

Муравьиными врагами считаются около 20 различных разновидностей мух Phoridae, и энтомологи не хотят ограничиваться какой-то одной.

Три "варианта" уже выпущены почти во всех юго-восточных штатах. Четвертый планируется "подключить" в начале января.

Муравей обезглавлен. Личинка мухи продолжает жить в голове (фото Sanford Porter).

"Раз уж мы можем завезти сюда из Южной Америки естественных врагов этих муравьёв, то сможем уменьшить их численность на 80%, — оптимистично заявляет Вандер Меер. — И всё это, заметьте, безо всяких химикатов вообще".